Socotra inseamna “Insula fericirii” in limba sanscrita si chiar asa pare. Doar ca nu mai e vorba de o singura insula, ci de un arhipelag, o formatiune de vreo patru insule. Se afla undeva la 250 de kilometri distanta de Somalia si la 340 de kilometri departare de Yemen, stat de care apartine.

Dintotdeauna a fost un reper ca si obligatoriu pentru corabieri, pe insula fiind instalate de-a lungul secolelor mai multe faruri. Este mentionata drept escala pentru marinarii eleni in secolul I d.Hr., iar in 1507 este ocupata vremelnic de catre corabierii portughezi. Inaintea lor insula mai fusese vizitata de mercenarii lui Alexandru cel Mare, de legendarul Sindbad, ca si de Marco Polo, pe drumul sau de intoarcere din Extremul Orient.

Pe la 1614 au explorat insula si navigatorii olandezi, aflati in drum spre insulele Asiei, iar in 1839 devine parte a Imperiului Britanic, fata de care isi capata independenta, impreuna cu fosta Republica a Yemenului de Sud, in 1967. Astazi, este parte a Yemenului unificat, insa numeroasele tancuri ruginite presarate pe insula, reamintesc faptul ca, pana in 1990, aici a existat si o baza militara sovietica.

Prima impresie pe care o veti avea pe Insula Fericirii este ca ati parasit Pamantul. Peisajele sunt unice si nimic nu seamana cu ceea ce stiati despre Africa. "Insula extraterestra" ar fi insa o denumire mai buna, deoarece plantele si copacii de aici nu par pamanteni. Unele specii care s-au pastrat aici, prin izolarea geologica prelungita, exista pe pamant de mai bine de 20 de milioane de ani.

Veti gasi aici plaje intinse care se termina lin in platouri de calcar. Acestea sunt pline de pesteri si puteti avea sentimental ca poate sa apara ca din pamant un batran pirat care mai pazeste inca o comoara ascunsa. Turistul n-ar trebui sa fie mirat daca va auzi povesti cu pirati contemporani: cei din Somalia aveau drum pe aici din cand in cand.

Socotra este un fel de Galapagos, un laborator al evolutiei vietii. Facand parte dintr-un arhipeag de 4 insule care s-au desprins de Africa in urma cu 6-7 milioane de ani in urma, Socotra a evoluat independent de ce se intampla pe continent. Izolarea i-a priit: in prezent, pe insula se gasesc 700 de specii rare de flora si fauna, din care 1/3 sunt endemice, adica nu mai pot fi gasite nicaieri pe Pamant.

Clima este dura, fierbinte si uscata, asa ca aici au invatat sa supravietuiasca niste plante cu totul si cu totul speciale. Sunt specii rare pe care nu le veti mai gasi nicaieri in lume. Samanii si vracii isi procurau de aici rasini speciale din copacul Sangele Dracului, pe care le preparau apoi in diverse potiuni, medicamente si alte preparate. Trandafirul desertului arata ca un picior de elefant inflorit, cand ajunge la maturitate. A ajuns si in tarile occidentale, dar este privit drept un bonsai african, pentru ca pare a fi un copacel japonez si se adapteaza foarte bine si in ghiveciuri. Arborele de tamaie (la Homhil, pe platoul Hamadero, se afla in cea mai veche padure de acest fel din lume, cu nu mai putin de noua varietati, de aici importand vechii egipteni pretioasa substanta folosita in ceremoniile lor religioase; diversele varietati de Euphorbia (sau al-djeeraz, cu o larga intrebuintare in farmacopeea populara), sunt alte cateva raritati.

O alta atractie o reprezinta fantasticele pesteri sculptate de natura in gresia de pe coaste (pesterile Hoq si Dugab cu o mare varietate de decoratiuni de cristale, stalactite, stalagmite de zeci de metri inaltime). Din actiunea combinata a vantului si a apei au rezultat incinte impresionante, cu dimensiuni de peste 100 de metri, care slujesc, in timpul ploilor musonice (sezonul dureaza din iunie pana in septembrie si nu este deloc propice turismului traditional), drept adaposturi pentru ciobani si pentru turmele lor de capre.

Singurele mamifere originare de pe insula sunt liliecii. Ca o curiozitate, nu exista niciun caine in zona, iar pisicile din Socotra sunt mult mai mari decat cele europene comune, ajungand pana la 10-12 kg. Se crede ca ele ar fi descendentii salbaticiti ai unor pisici domestice aduse de colonisti.

Spectaculoasa este si diversitatea marina a apelor riverane, in care se disting recifurile de corali, cu precadere pe coastele nordice ale celor patru insule. Cat despre pesti si crustacee, e suficient de amintit faptul ca fructele de mare si homarii uriasi constituie meniul obisnuit oferit turistilor, care se pot delecta si cu sesiuni prelungite de scuba diving si snorkeling, in absenta rechinilor, extrem de rar semnalati in zona. Pestii care populeaza recifurile sunt multicolori; printre ei – pestii-chirurg.

Pentru a completa scenariul de vis, insula este "dotata" cu plaje lungi si nisipul fin, pesteri de pana la 7 km in lungime si munti atingand cote de 1525 de metri inaltime.

Este destul de dificila deplasarea pe insula, deoarece abia in urma cu un an guvenul yemenit a construit primele sosele, cu toate ca insula figureaza pe lista patrimoniului natural universal a UNESCO.

Pe insula traiesc 50.000 de oameni, de origine indiana, araba si africana, care vorbesc "socotri", o limba nescrisa, mai veche decat araba.

Yemania Airlines (linia aeriana yemenita) ofera doua zboruri pe saptamana: Sana’a - Mukalla - Socotra (vinerea) si Aden - Mukalla - Socotra (lunea). Zborul dureaza trei ore, si cea mai buna perioada de vizitare este la inceputul lui octombrie sau sfarsitul lui aprilie.

Banii se pot schimba fie in aeroport, fie la Banca Nationala din Socotra. Nu se accepta cardurile bancare.

Daca vreti sa petreceti un concediu "out of this world" pe Socotra, sa nu aveti pretentia la vreun hotel de patru stele, deoarece insula sustine eco-turismul si promoveaza stilul de viata al bastinasilor.

Pentru conservarea biodiversitatii, pe insula, construirea statiunilor turistice a fost interzisa. De aceea pe insula exista doar cateva hoteluri in orasul principal - Hadibo, in restul insulei langa satele de pescari, existand spatii de campare amenajate dotate cu dusuri si toalete.