Supranumita si “Perla Caraibilor”, insula Margarita se intinde la aproximtiv 64 km de coasta de nord-est a Venezuelei, si impreuna cu insulele Coche si Cubagua, alcatuiesc statul Nueva Esparta, a carui capitala, La Asuncion, este amplasata chiar pe insula. Reprezinta cel mai mare centru turistic al tarii, fiind vizitata anual, atat de turisti nationali, cat si internationali.

Cea mai mare insula a tarii, ce ocupa o suprafata de 1.071 km2 a fost descoperita de catre Cristopher Columb, primul european care a ajuns pe Margarita, in anul 1498. A fost botezata cu numele grecesc “La Margarita”, care se traduce prin “perla”, datorita numeroaselor perle gasite pe coasta insulei. Populatia indigena, “Guaiqueries”, i-au primit pe Columb si echipajul acestuia, nestiind ca, mai tarziu, vor fi exploatati si transformati in sclavi, extractia de perle reprezentand o treime din tributul adus de Lumea Noua, Coroanei Spaniei. De-a lungul secolelor XVI si XVII au fost construite o serie de ziduri pentru apararea insulei de atacurile venite din partea piratilor. Numele insulei a fost schimbat in “Isla de Margarita” de catre monarhii spanioli, odata cu casatoria dintre printesa de Viena cu printul Spaniei, Don Juan. Si-a castigat independenta fata de Spania in anul 1814, devenind primul teritoriul liber al Venezuelei.

Este divizata in doua peninsule – peninsula Macanao, in partea de vest, si peninsula Paraguachoa, la est, unite intre ele de istmul La Restinga, lung de 18 km. Majoritatea rezidentilor insulei locuiesc in partea de est a acesteia, care este mult mai dezvoltata, si care cuprinde orase precum Porlamar – cel mai important oras cu o populatie de 125.000 de locuitori, in perioada de varf de sezon turistic, Pampatar (50.000 de locuitori) sau capitala statului, La Asuncion (28.500 de locuitori). Altitudinea sa maxima este atinsa in varful San Juan sau Cerro Grande, la 920 m deasupra nivelului marii, din cadrul peninsulei Paraguachoa.

In ceea ce priveste infrastructura insulei, nu exista zboruri directe din Europa sau America de Nord catre Margarita, aceasta putand fi accesata doar de pe partea continentala a Venezuelei, cu plecare din aeroportul orasului Caracas spre Aeroportul International “Del Caribe Santiago Marino”, localizat la o distanta de 20 – 30 km de orasul Porlamar; o astfel de calatorie nu dureaza mai mult de 45 de minute. De asemenea, de aici se pot efectua zboruri si catre Canada, Caraibe sau America de Sud. Se poate ajunge aici si prin intermediul feribotului, cu plecare din Puerto La Cruz spre satucul de pescari Punta de Piedras, amplasat in partea de sud-vest a insulei, foarte aproape de peninsula Macanao.

In prezent, principala sursa de venit a insulei o reprezinta turismul, avand in vedere ca aceasta este binecuvanta cu 320 de zile insorite pe an, cu o temperatura ce variaza intre 24 C in luna ianuarie, la 37 C in luna septembrie, si peste 50 de plaje cu nisip fin ce se intind de-a lungul celor 171 km de coasta: de la plajele curate, isolate, din partea de vest a insulei, la cele tropicale, lungi, mai aglomerate, pline de artizani, pescari, jucatori de golf, surferi, oameni de afaceri, vizitatori care cauta linistea si relaxarea etc.

Printre cele mai populare plaje se remarca Playa El Yaque, recunoscuta pe plan international ca fiind una dintre cele mai bune locatii pentru practicarea windsurfing-ului; Playa El Agua, ce se intinde de-a lungul a 4 km; Playa Punta Arenas – in partea extreme vestica a insulei, lunga de 1,5 km; La Caracola – destinata tinerilor, una dintre cele mai aglomerate plaje; Pampatar – lunga de 3 km, impanzinta de o serie de baruri si restaurante; Playa Caribe – amplasata la o distanta parcursa in doar cateva minute de orasul Juan Griego, de pe coasta de vest a insulei; Playa Puerto Cruz etc.

In timpul perioadei coloniale, spaniolii au construit o serie de fortarete pentru a proteja porturile insulei de invaziile piratiilor, aceste edificii amintind de istoria turbulenta a Margaritei, putand fi vazute si in prezent: “Castillo de Santa Rosa” – amplasat in varful dealului Caranta din Pampatar, a fost edificat in perioada dintre anii 1586 – 1595; “Castillo de San Carlos” – construit intre anii 1664 – 1684, cu scopul de a apara golful Pampatar; “Fortin Espana”- situat pe un deal la marginea orasului Santa Ana, cu scop de aparare a drumului dintre Juan Griego si La Asuncion; “Fortul La Galera” – ridicat in anul 1811 etc.

De-a lungul istmului ce leaga cele doua peninsule se intinde “Parcul National Laguna de la Restinga”, declarat monument natural national la data de 27 februarie 1974. Aici, laguna, cu o adancime de 2,4 m, este separata de mare printr-o fasie de nisip in partea de nord, in timp ce in partea de sud, laguna comunica cu marea printr-un canal lung. Turistii pot ajunge in parc luand autobuzul din Porlamar, iar de aici, ii asteapta cinci barci cu motor care ii vor duce intr-o excursie de-a lungul canalelor ce fac legatura intre mangrove, unele dintre ele avand denumiri romantice – “Mi Dulce Amor” (“Dragostea Mea”) sau “Tunel de los Enamorados” (“Tunelul Indragostitilor”). Parcul reprezinta si casa a doua dealul gemene, inalte de 135 m, cunoscute ca si “Las Tetas de Maria Guevara”, puternic legate de o legenda ce vorbeste despre Maria Guevara, o tanara implicata in Razboiul de Independenta (1811 – 1823), dealurile aparand pe mormatului acesteia. La fel de faimoase sunt si dealurile “Matasiete” si “Guayamuri”, inalte de 560 m, respectiv 470 m, cunoscute ca fiind locul unde s-au dat unele batalii importante in perioada Razboiului de Independenta al Venezuelei.

Insula Margarita reprezinta si un bun punct de plecare catre insulele din apropiere – insula Coche, unde se poate ajunge cu feribotul din Punta de Piedras, insula ce ofera conditii favorabile pentru practicarea windsurfing-ului si kitesurfing-ului, sau insula Cubagua, care este nelocuita, singurul sau oras fiind distrus in urma unui cutremur, dar este totusi populara printre turisti, datorita apelor sale linistite, favorabile practicarii sporturilor de apa.

Deasemenea, insula Margarita pune la dispozita turistilor si foarte multe magazine ce vand produse internationale “duty-free”, ce pot fi gasite de-a lungul bulevardului Santiago Marino sau 4 Mai (4 de Mayo), din orasul Porlamar, dar si strazile Calle Igualdad si Guevara tot din orasul Porlamar, sau cele din peninsula Macanao, sunt ticsite de aftel de magazine. Exista si cateva buticuri ce vand bijuterii folosind perlele insulei Margarita, un bun exemplu fiind Casa Avila, amplasata pe strada Calle Gomez 47.

Insula beneficiaza si de o gama larga de restaurante, cu preparate atat traditionale locale, cat si internationale, accesibile oricarui buzunar, dar si foarte multe baruri si cluburi. In ceea ce priveste structurile de primire cu functiuni de cazare, foarte multi vizitatori opteaza pentru inchirierea unui apartament, desi, alegerea unui hotel reprezinta o optiune mult mai buna, avand in vedere pretul mai redus al unei camere. Astfel, dintre cele mai bune hoteluri ale insulei se remarca: Hotel Kamarata3*, cu preturi incepand de la 35$/camera; Hotel Marina Bay, amplasat la o distanta parcursa in doar 5 minute de centrul orasului Porlamar si are preturi incepand de la 84$/camera; Hotel Hesperia5*, situat la 35 minute de aeroport, cu preturi incepand de la 59$/camera; Hotel Hilton Margarita & Suites (de la 67$/noapte) etc.

Fie ca este vorba de drumetiile in munti, de explorarea mangrovelor din cadrul “Parcului National La Restinga”, vizitarea locurilor incarcate de istorie din perioada coloniala, de inotul cu delfinii, echiatie, tratament la spa, de realizarea unei excursii doar pentru a cumpara un hamac din insula Margarita, de vizitarea la muzeul maritim, pescuit sau navigatie, toate acestea sunt puse la dispozitia turistilor de catre “Perla Caraibilor”, acestia beneficiind totodata si de calmul insulei redat prin locuitorii sai prietenosi sau povestile pline de viata ale celor care s-au mutat aici din alte regiuni ale lumii, dar si de cele mai frumoase plaje si uimitoarele sale apusuri de soare.