Insula Madeira face parte din Arhipelagul cu acelasi nume din Portugalia, ocupand cea mai mare suprafata a acestuia, aproximativ 93%, adica 741 de km2. Din punct de vedere administrativ, Madeira este organizata in 11 municipalitati: Funchal, Santa Cruz, Camara de Lobos, Machico, Ribeira Brava, Calheta, Ponta do Sol, Santana, Sao Vicente, Porto Santo si Porto Moniz.

In sudul insulei se pot regasi reminiscence ale unei jungle Laurisilva indigene subtropicale, care, in trecut, acoperea intreaga suprafata a insulei. De aici vine si numele insulei, “madeira” insemnand “lemn” in limba portugheza. In nord, vaile sunt acoperite de aceleasi paduri Laurisilva, declarate Patrimoniu Mondial UNESCO. In centrul insulei se gaseste un lant muntos, care atinge inaltimea maxima de 1862 de metri in varful Pico Ruivo.

In Madeira se pot admira trei specii endemice de pasari: Petrelul Zino, Porumbelul Trocaz, Pasarea Bis-Bis si Pitigoiul de Madeira. Biodiversitatea din Madeira este in stransa legatura cu regiunea Mediteraneana. De asemenea, in Madeira exista o specie foarte rara de fluturi, Marele Alb Madeiran (Pieris brassicae wollastoni), diverse specii de soparle, cea mai mare specie de tarantule din Europa si peste 250 de specii de moluste.

Vremea placuta a Madeirei a ajutat la transformarea acestei insule vulcanice aspre intr-o gradina mare si inverzita – un depozit botanic de ale carui splendori naturale si incredibile privelisti s-au bucurat calatorii inca de cand a fost descoperita in secolul al XV-lea. Exemplele cele mai potrivite sunt gradina tropicala Monte Palace sau Gradina cu Orhidee. Madeira este unul dintre cele mai intrigante avanposturi ale Portugaliei. Asezat in partea estica a Atlanticului, se intinde mai aproape de Maroc decat de Portugalia.

Padurile care acopereau insula in momentul descoperirii acesteia au fost incendiate pentru a curata terenul in vederea construirii de asezari, iar cenusa rezultata si solul vulcanic de dedesubt s-au dovedit a fi fertile pentru vita-de-vie si trestia de zahar care au fost plantate. Sclavii au fost importati pentru a nivela pantele abrupte si pentru a sapa o retea extinsa de canale de irigatie – celebrele levada. Capitala, Funchal, s-a dezvoltat curand ajungand un port de escala pentru vasele transatlantice.

In timpul secolului ai XVII-lea, Madeira a abandonat zaharul in favoarea fabricarii vinului, punand bazele unui comert care inca infloreste si astazi. Caracteristicile unice ale vinului madeirean rezulta dintr-un proces de maturare lung si la caldura. Acesta a fost descoperit printr-un accident cand s-a observat ca incarcatura butoaielor de vin trimise ca balast in calatoriile lungi pe mare spre tropice era de fapt imbunatatita de calatorie.

Turismul inca reprezinta suportul economic al Madeirei, cu toate ca actuala strategie este de a incerca si de a schimba imaginea binevoitoare si demodata a insulei pentru a atrage o clientela mai tanara si mai dinamica. Madeira este celebra pentru oportunitatile minunate de plimbari de-a lungul levada, care traverseaza dealurile luxuriante; o preocupare mult mai energica, precum scufundarile, coborarea in rapel si canotajul devin, de asemenea, populare.

De cand Portugalia s-a alaturat Uniunii Europene, in 1986, Madeira a beneficiat de pe urma investitiilor majore si a imbunatatirilor aduse infrastructurii sale, cu noi drumuri, tunele, facilitati aeroportuare si hoteluri. In ciuda acestor schimbari, vacantele in Madeira au la baza natura esentiala a insulei, ramasa neschimbata: o abundenta de fructe si legume se combina cu pestele proaspat pentru o bucatarie memorabila, iar un calendar plin de festivaluri asigura o scena culturala plina de viata.

Aproape doua treimi din insula, cu peisajul sau muntos dramatic, sunt protejate sub forma unei rezervatii naturale.