Palatul Episcopal Kirkwall a fost construit in acelasi timp ca si Catedrala St Magnus din centrul orasului, si a fost scaunul primului episcop al catedralei, William cel Vechi al bisericii catolice norvegiene care a primit competenta de la Arhiepiscopul de Nidaros (Trondheim). Structura, acum ruinata, arata ca un mic castel.

Se crede ca aici a fost initial un palat regal norvegian tipic, cu o sala dreptunghiulara mare deasupra camerelor de depozitare si o casa turn ca resedinta privata a episcopului. Regele Haakon al Norvegiei a IV-a, locuind peste iarna la palat dupa Batalia de la Largs, a murit aici in 1263, marcand sfarsitul dominatiei Norse peste Hebridele Exterioare. Palatul neglijat a cazut in ruina prin 1320.

In 1468 Orkney si Shetland au fost puse gaj de catre Christian I de Danemarca si Norvegia pentru plata zestrei fiicei sale Margareta, logodita cu James III din Scotia, si cum banii nu au fost platiti niciodata, legatura lor cu coroana Scotiei a fost perpetua. In 1526 palatul a intrat pentru scurt timp in posesia lui William, Lord Sinclair, inainte de a fi obligat sa il returneze episcopului de Orkney. Atunci cand regele James al V-lea al Scotiei a vizitat Kirkwall in 1540, si-a cazat trupele in palat si in Castelul Kirkwall. Curand dupa aceasta o restaurare extensiva a fost inceputa de catre Episcopul Robert Reid, ultimul si cel mai mare episcop medieval Orkney care a fondat, de asemenea, Universitatea din Edinburgh. In decursul lucrarilor, Reid a adaugat un turn rotund si Moosie Toor.

Dreptul de proprietate a trecut la Robert Stewart, primul conte de Orkney, in 1568, apoi la fiul sau Patrick Stewart, care intentiona sa-l includa in Earl’s Palace, dar datoriile l-au fortat sa le redea palatalul episcopului James Law. Robert, fiul contelui Patrick, a confiscat ambele palate in anul 1614 in urma unui asediu, desi nu se stie daca acest lucru a cauzat prejudicii structurilor, ambele fiind acum ruine.

Ruinele Earl’s Palace se afla langa Catedrala St Magnus. Acest Palat a fost construit de Patrick Stewart, al doilea Earl de Orkney. Acesta a fost inceput in 1607 si a fost construit in mare parte prin munca fortata. Lordul Orkney si tatal sau, Robert Stewart, sunt recunoscuti ca printre cei mai tiranici nobili din istoria Scotiei.

Palatul a fost construit dupa ce Lord Orkney a constat ca facilitatile de cazare oferite de Palatul episcopal sunt inadecvate pentru nevoile sale. El a decis sa prelungeasca complexul prin construirea unui nou palat pe terenul adiacent. Acest lucru a fost complicat de faptul ca nu detinea aceasta proprietate. A dobandit-o insa repede prin acuzarea proprietarului de atunci, de furt, dandu-l in judecata si executandu-l. Cu toate acestea, Orkney nu a folosit proprietatea pentru mult timp. In timp ce era in inchisoare, fiul lui Orkney, Robert Stewart, a pus la cale o rebeliune si a confiscat palatul de langa Catedrala Sf. Magnus si Castelul Kirkwall. O armata a asediat castelul care a fost distrus. Lord Orkney si fiul sau au fost executati mai tarziu.

Dupa moartea lui Orkney palatele au continuat sa fie resedinta Episcopilor de Orkney pana in 1688, cand au devenit proprietatea Coroanei, si au cazut in ruina in secolul al XVIII-lea. Ruinele, desi fara acoperisuri, mai au inca mult din eleganta influentelor renascentiste franceze. Turnuletele si decoratiunile sculptate in piatra nisipoasa colorata, dau sclipiri din splendoarea fostei resedinte.