Castelul Dumbarton pazeste punctul in care raul Leven se alatura raului Clyde, avand o istorie de 1.500 de ani. La acea vreme locul era cunoscut sub numele de Alt Clut, "Rock of Clyde”. Mai tarziu a devenit cunoscut sub numele de Gaelic Dun Breatann, "Cetatea britanicilor", de unde deriva numele Dumbarton.

In Evul Mediu, Dumbarton Rock a devenit un important castel regal. Cand a fost construit in 1220, frontiera norvegiana era stabilita la doar 16 km in aval, si Dumbarton a servit ca un bastion de frontiera. Batalia de la Largs din 1263 a eliminat in mod eficient amenintarea norvegiana, dar a fost repede inlocuita de un pericol si mai mare - Anglia. In secolele urmatoare, The Rock a devenit o formidabila garnizoana.

In 1305, in timpul razboaielor de independenta cu Anglia, William Wallace poate sa fi fost tinut prizonier aici pentru o perioada scurta de timp, inainte de a fi dus la Londra pentru executie. Turnul Wallace este considerat a fi numit in onoarea lui.

Pozitia geografica a castelului, distantat de inima politica a tarii, a redus oarecum importanta sa, insa a fost folosit de catre conducatori ca punct de refugiu. David al II-lea (1333-1334) si Regina Maria a Scotiei (in 1548), au gasit adapost aici pana cand au putut fi transportati in Franta in siguranta.