Wilhelm Joest, nascut in 1852 in Köln, a fost atat om de afaceri, cat si om de stiinta si a adunat o colectie impresionanta de comori din intreaga lume. Sri Lanka, India, Borneo, Siberia si Africa de Sud sunt doar cateva din multele locuri in care a explorat cele mai indepartate colturi ale lumii din acele timpuri. In cele din urma aceasta pasiune i-a fost fatala, el decedand la varsta de doar 45 de ani in Pacificul de Sud din cauza unei boli tropicale numite febra neagra. Colectia si jurnalele sale de calatorie ofera o oportunitate de a intalni lumea popoarelor pe atunci.

Dupa moartea lui, sora sa Adele Rautenstrauch a preluat colectia si, impreuna cu o donatie suplimentara, a initiat constructia muzeului ce poarta si azi numele celor doi. Peste 65.000 de obiecte stau la dispozitia publicului larg.

Pentru fiecare continent, Muzeul etnografic Rautenstrauch Joest are un punct de greutate. Noua Guinee si Arhipelagul Bismarck sunt punctele principale in sectia Oceania. Un exponat demn de mentionat este o manta din pene a unui rege Hawaiian. In spatiile destinate Africii, vizitatorii gasesc sculpturi, masti si obiecte rituale. Indonezia a primit o sectie proprie datorita numeroaselor donatii primite de catre muzeu. Aici, de exemplu, sunt expuse asa-numitele instrumente gamelan. Gamelan este muzica traditionala din insulele Bali si Java, care este interpretata la ocazii speciale, fiind insotita de dans si jocuri de lumini si umbre. Muzeul ofera celor interesati posibilitatea de a cunoaste indeaproape tehnica instrumentelor si de ale folosi in workshops. America Centrala si de Sud, Asia, Orientul Apropiat si Egiptul Antic sunt alte puncte de interes ale colectiilor muzeului.