Cunoscut si drept “Casa Painii”, din ebraica veche, Betleem este considerat oras sfant de catre practicantii iudeo-mozaici, fiind situate la 10 kilometri sud de Ierusalim, in present, aflat sub autoritate palestiniana, dupa Acordul de la Oslo. In Vechiul Testament, Betleem este identificat drept locul unde s-a nascut regele David, fiind un important centru religios pentru iudeo-crestini.

Orasul in care conform scrierilor biblice s-a nascut Mantuitorul, este considerat una din cele mai vechi asezari crestine, din Orientul Mijlociu, in pofida faptului ca, din motive de migratie, comunitatea a scazut ca numar. Populat cu precadere de musulmani, orasul gazduieste cea mai puternica comunitate de crestini palestinieni. Orasul este un loc de pelerinaj, indeosebi in preajma Craciunului, cand pelerinii vin sa se inchine la locul nasterii Mantuitorului.

Administrat de britanici intre 1920 si 1940, Betleem a fost inclus in enclavele Ierusalimului, pentru a putea fi patronat de Natiunile Unite, pentru patrimonial sau valoros, din care fac parte Mormantul Rahelei si Biserica Nasterii Domnului, cele mai cunoscute puncte de atractie turistica ale orasului.

In decembrie 1995, trupele israeliene s-au retras, orasul supunandu-se de atunci, Autoritatii Nationale Palestiniene. In timpul celei de-a doua entifade (miscare religioasa islamica, cu caracter paramilitar), turismul dar si orasul in sine, au avut de suferit, in mod substantial. Betleem, are in centrul sau orasul vechi, format din opt cvartale dispuse simetric, cu case construite in vechiul stil mozaic. Aici puteti lua contact cu vechea civilizatie iudeo-crestina cu vadite influente orientale, locul servind o mica lectie de istorie arhitecturala.

Astazi Bayt Jala, Bayt Sahour si Deheisha sunt suburbiile ce fac parte din administrarea palestiniana. Principalele strazi ale orasului sunt impanzite de mici magazine, comertul fiind principala sustinere economica a orasului, in special in perioada de Craciun, cand afluenta turistilor si pelerinilor este uriasa. In magazine puteti gasi obiecte de artizanat, bijuterii, obiecte de cult, condimente si statuete sculpate in lemn de maslin. Pe langa turism si comert economia orasului se mai bazeaza pe productia de materiale textile, mobilier, materiale de constructii si produse alimentare. De asemenea aici mai pot fi intalnite fabrici de producere a cauciucului sintetic, produse farmaceutice si o fabrica de vinuri, infiintata in 1885, de catre calugarii apartinand cultului Cremisan.

Turismul este principala activitate in Betleem, peste 25% din populatia orasului fiind implicata, direct sau indirect, in acest domeniu.