Cea mai sfanta arie a Gange-lui este cea de la Varanasi (Benares), unul din cele mai vechi orase din lume. Timp de peste 2.500 de ani, acesta a atras exploratori si pelerini. Centrul orasului se situeaza intre cursurile raurilor Varuna si Assi, care se varsa in Gange. Varuna si Assi formeaza impreuna numele de Varanasi. Dar celalalt nume al orasului, „Kashi”, provine probabil din expresia sanscrita „a straluci sau a arata stralucitor”.

Siva inseamna noroc sau fericire si, conform unei zicale locale, fiecare pietricica din Kashi este Siva. Pentru adeptii sai, Siva este singurul mare Dumnezeu. A muri aici, in orasul lui, pe malurile raului sfant, inseamna a atinge moksha, eliberarea din ciclul vietii si al mortii. Moartea nu este ascunsa in India. Acesta este unul din motivele pentru care veti gasi terenuri de incinerare chiar in centrul orasului Varanasi.

Aici, rasaritul pe Gange este una din privelistile cele mai fabuloase din India. Raul curge de la sud la nord, orasul aflandu-se pe malul vestic, iar campul si copacii pe cel estic. Cand rasare soarele, razele aurii cad peste nenumaratele temple si peste cele 70 de ghat-uri de scaldare, peste preotii aflati sub umbrelele lor inclinate si peste hindusii care fac o baie de purificare. Una dintre remarcabilele moschei ale orasului a fost construita de imparatul mogul Aurangzeb.

Templul Vishwanath din interiorul orasului, construit la sfarsitul secolului al XVIII-lea, este principalul sanctuar al lui Siva. Este deschis doar pentru hindusi, insa vizitatorii se pot urca pe cladirile din jur pentru a observa domul aurit. Daca Siva este regele la Varanasi, atunci zeita Annapurna este regina. Templul ei se afla aproape de Vishwanath. Ea este mama perfecta, o zeita blanda, care ofera hrana (anna) si viata. Altul din cele mai aglomerate temple ale orasului este cel din sud, inchinat lui Durga, unul din gardienii sai aprigi. Templul este numit adesea templul maimutelor, din cauza hoardelor de macaci rosii care s-au instalat aici.

In apropiere se afla cel mai popular altar inchinat zeului-maimuta. Hanuman, si anume Sankat Mochan. Una din principalele puteri ale lui Hanuman este aceea de a respinge dificultatile, iar in zilele de marti si sambata, adeptii sai se aduna pentru a-i cere ajutorul. Preotul principal locuieste intr-o casa, care da spre Gange, pe Tulsi Ghat, unde se spune ca a scris Goswami Tulsi Das poemul epic Ramayana.

Pe partea cealalta a raului se afla Ramnagar, casa lui Kashi Naresh, rajahul din Benares, a carui casa fortificata gazduieste un muzeu privat.

La cca 6 kilometri, la nord, este Sarnath, parcul cu caprioare, in care si-a sustinut Buddha prima predica dupa iluminare si unde s-a intors de mai multe ori in timpul vietii, pentru a petrece sezonul ploios. Este unul din cele mai importante locuri de pelerinaj budiste. Cea mai impresionanta dintre ruine este Stupa Dhamekh, care se spune ca marcheaza locul exact in care a predicat Buddha, si o coloana in stil Ashoka (sec. III i.Hr.). Capitelul sub forma de leu al coloanei, acum emblema guvernului Indiei, este unul din cele mai de seama exponate ale muzeului din apropiere.

Daca doresti, ai putea sa faci o baie in apele sfinte ale Ganges-ului, unde peste 60.000 de oameni efectueaza acest lucru, in fiecare zi. Ei cred ca, prin a se spala in acea apa, pot trai o viata lunga si au binecuvantarea zeului lor. Cu toate acestea, apa este, totusi, murdara, existand chiar cateva cadavre de animale in imprejur. Prin urmare, este recomandat sa nu urmezi obiceiurile localnicilor, mai ales in aceasta privinta.

Asadar, Varanasi este un loc cu o importanta cultura si istorica mare pentru India, mai ales din cauza vechimii orasului, dar si a faptului ca majoritatea locuitorilor si-au pastrat traditiile si detaliile din cultura stramosilor lor.

Ulitele inguste si bazarurile aglomerate din Varanasi merita explorate. Orasul este celebru pentru dulciurile sale si pentru matasea cu brocarturi bogate.

Informatii utile puteti obtine si la Biroul Turistic al Guvernului Indiei 15B The Mall, tel: 343 744