Inca de la inceputuri, cand era o mica asezare comerciala de pe coasta de est, Calcutta (Kolkata) a devenit un oras al palatelor. Astazi este recunoscut ca un vibrant centru cultural. Orasul, cunoscut inainte sub numele de Calcutta, si-a schimbat numele in 1999, adoptandu-l pe cel bengalez de Kolkata. Istoria sa dateaza din 1686, cand Job Charnock, seful fabricii apartinand Companiei Indienilor de Vest din Hooghly, aflandu-se in cautare de noi locuri pentru fabrici, a ales un grup de trei sate – Kalikata, Govindapur si Sutanuti. La 24 august 1690 a fost infiintata o fabrica la Kalikata si astfel s-a nascut Calcutta. A fost construit un fort, denumit dupa regele William I.

Stilul de viata era marcat de profilul locuitorilor europeni, dintre care majoritatea erau tineri. Localurile de bataie, certurile si duelurile erau obisnuite. Tinerii „scriitori”, angajati ai companiei, locuiau cu amantele lor locale.

In 1773, Calcutta a devenit centru administratiei britanice din India. In acea perioada, populatia europeana crescuse de la cateva sute la 100.000 de locuitori, o data cu venirea a noi scriitori, negustori, soldati si „incarcaturi de femei”, cum le numeau cei din administratie. Orasul era in floare. Declinul Calcuttei a inceput atunci cand capitala Indiei britanice a fost mutata la Delhi, in 1911. Apoi, o data cu impartirea Asiei de Sud, cand India a devenit tara independenta, si cu valurile de refugiati peste granitele nou create, Calcutta a devenit supraaglomerata. In urma razboiului din Bangladesh, din 1971, a mai existat o crestere brusca a populatiei. Aceasta a adus serviciile la marginea colapsului. Doua proiecte recente au rezolvat situatia transportului: metroul este operational, dupa multe probleme legate de constructie, si exista un nou pod suspendat peste raul Hastings, care elibereaza o parte din presiunea exercitata asupra podului Haora.

Calcutta este al doilea mare oras din India, cu o populatie de 14 milioane de locuitori. Descrierile legate de saracia sa sunt exagerate. E un oras animat, in care se petrece tot timpul ceva, fie ca este vorba despre sarbatori religioase, concerte, meciuri de crichet, festivaluri de teatru sau film, ori demonstratii politice, si, desi se afla in degradare, mostenirea sa arhitecturala supravietuieste.

Calcutta a fost construita in jurul fortului William. Pe partea vestica se afla plaja si raul Hugli, un afluent al Gangelui; pe partea estica este Maidan.

Maidan este un parc imens, care inconjoara fortul William. Constructia principala din Maidan o reprezinta monumentul Victoria, o cladire masiva cu cupola, din marmura alba din Rajasthan. A fost inaugurata in 1921 de catre printul Tarii Galilor. Gazduieste o colectie de suvenire victoriene si obiecte istorice din Bengal. In parcul in care se inalta monumentul exista statui ale reginei Victoria si ale lordului Curzon. Oamenii vin aici la picnic, familiile se intalnesc pentru petit, iar pelerinii aduc flori la statuia „reginei Victoria”. In spatele monumentului, pe drumul A.J.C. Bose, se afla Spitalul General unde, in 1898, sir Ronald Ross a identificat agentul microbian al malariei, femela tantarului anofel. La sud de Maidan se afla Hipodromul, deschis in 1819, iar in centrul sau oval sunt terenurile clubului de polo din Calcutta, deschis din 1861.

La sud-est se intinde Drumul Catedralei, care porneste din Rabindra Sadan, o sala de concert denumita dupa Rabindranath Tagore. Academia de Arte Frumoase din apropiere are o colectie de textile, miniaturi, sabii mogule, obiecte care amintesc de Tagore si arta bengaleza moderna. Catedrala St Paul a fost consacrata in 1847. Este o cladire gotica inalta, cu siruri de ventilatoare care atarna de tavanul din lemn, strane si banci din lemn de esenta tare, precum si o fereastra din sticla colorata, realizata de Burne-Jones. Pe pereti exista placi comemorative dedicate britanicilor ucisi in timpul revoltei din 1857 si celor care si-au pierdut viata in razboaie.

Langa catedrala se gaseste Planetariumul Birla, unul dintre cele mai mari din lume, si Muzeul Copiilor Nehru, care prezinta o colectie de jucarii si doua diorame cu Ramayana si Mahabharata, prezentate in 61 de scene.

Shaheed Minar (monumentul Ochterlony) de 48 metri inaltime, situat la capatul nordic al Maidanului, a fost ridicat pentru a se sarbatori victoriile lui Sir David Ochterlony in razboaiele din Nepal. In sec. al XIX-lea, monumentul a fost utilizat de tinerii nationalisti bengalezi, pentru a inalta steagul francez in semn de rebeliune impotriva stapanirii britanice. Numele monumentului a fost schimbat in Shaheed Minar, in cinstea luptatorilor pentru libertate martirizati.

In zilele noastre, Maidan Mela este un spectacol 24 de ore din 24. La rasarit apar alergatorii si politistii calare din Bengalul de Vest; unitatile militare isi fac instructia de dimineata; caprele si oile pasc pe terenul clubului de golf Calcutta. Mai tarziu incep sa circule tramvaiele, transportand oamenii la locurile de munca. Apoi preia controlul golful sau fotbalul, iar asa-numitii sadhu si barzii aduna spectatori langa Statuia lui Gandhi si langa Monumentul Razboiului. Noaptea, actiunea se concentreaza in jurul statuii Sri Aurobindo, aflata vizavi de monumentul Victoria.

Chowringhee (drumul Jawaharlal Nehru) de la est de Maidan, care a fost candva o carare impadurita ce ducea spre templul Kali, si Esplanada simbolizeaza grandoare trecuta a Calcuttei, cu cladiri de la sfarsitul secolului al XIX-lea, precum Oberoi Grand si Muzeul Indian. Chowringhee nu se mai bucura de glorie: majoritatea fatadelor sale sunt darapanate si e foarte aglomerat.

Raj Bhavan de pe Esplanada de Est a fost construit in 1803 de guvernatorul general Wellesley, care considera ca India trebuie guvernata „dintr-un palat si nu dintr-un birou de contabilitate”. Aproape de rau se afla Rajya Sabha (consiliul), Vechea primarie si Tribunalul construit in 1872.

Gradinile Eden, de la nord de Maidan, sunt ideale pentru meciurile internationale de crichet. Parcul a fost infiintat in 1877, cu un chiosc si o pagoda adusa in Calcutta de la Prome, Birmania, de catre lordul Curzon.

La nord de Raj Bhavan este Biserica St John, construita in 1784, cu cea mai buna orga din India. Job Charnock a fost inmormantat aici. In gradina se inalta un monument inchinat victimelor tragediei „Black Hole”, cand 146 de prizonieri britanici au fost inghesuiti intr-o camera mica, in urma asedierii fortului William, in 1756, iar 113 dintre ei s-au sufocat si au murit. In spate se afla Piata Dalhousie, care se numeste acum BBD Bagh, in memoria celor trei frati, Biony, Badal si Dinesh, care au fost spanzurati pe motiv ca au conspirat in a-l ucide pe lordul Dalhousie.

Cu fata spre rezervorul care reprezenta candva singura sursa de apa potabila a Calcuttei se afla Cladirea Scriitorilor, sediul guvernului Bengalului de Vest. A fost construita la sfarsitul secolului al XIX-lea. Prima cladire a scriitorilor, care s-a aflat aici, gazduia „scriitorii” (functionarii) Companiei Indiei de Est. Vizavi se inalta Biserica Sf. Andrei, inaugurata in 1818. Birourile celor mai prestigioase companii din Calcutta se afla in vechiul Clive Row, care acum este soseaua Netaji Subhas.

In India Exchange Lane, langa Jute Balers Association, speculatorii de pe piata de iuta opereaza din cabine echipate cu telefon, care ies in afara cladirilor aflate de-a lungul strazii. Calatorii trebuie sa strige atunci cand cumpara ceva de la comerciantii de pe strada, pentru a se face auziti.

Incepand din coltul nord-estic al Maidanului, din strada Bentinck, exista o succesiune de pantofari chinezi, croitori musulmani si magazine de dulciuri si ceaiuri. In Piata Tiretta din apropiere, denumita dupa fostul sau proprietar, se vand legume, peste uscat si carne.

Chinatown se afla in Tangra, unde s-au asezat chinezii, la sfarsitul secolului al XVIII-lea. O intreaga zona din Calcutta a fost oras cantonez, dar din 1962, cand trupele indiene si chinezesti s-au infruntat la frontiera, acesta s-a redus simtitor. Inca mai sunt in jur de 30.000 de cetateni chinezi, insa majoritatea cladirilor chinezesti au disparut, cu exceptia restaurantului Nanking de pe Blackburn Lane, a templului Sea Ip de pe Chatawala Gully, a catorva cluburi si a imprimeriei Kuomintang, din strada Metcalfe, care publica doua cotidiene in limba chineza.

In vechiul bazar China, de la vest de soseaua Brabourne, parsii au un agiary (templu al focului), ismelitii au o moschee, iar jainistii din Gujarat un templu, probabil unul dintre cele mai incantatoare din Calcutta. Exista si trei sinagogi, una dintre ele fiind Magen David, care a fost construita in 1884. Evreii din Calcutta au venit din Irak, in secolul al XIX-lea, formand o comunitate prospera, insa emigrarea de dupa sfarsitul celui de-al doilea razboi mondial a redus numarul acestora la aproximativ 200.

Langa Aleea Vechiului Bazar China se inalta Biserica Armeneasca a Sfintei Fecioare. A fost construita in 1724. Venind din Isfahan, armenii se aflau deja aici si in Chinsura, pe malul raului Hugli, atunci cand Job Charnock a fondat orasul. In cimitir exista un mormant pe care este trecut anul 1630. In Calcutta si in jurul acesteia, armenii au mai multe biserici, o scoala, un club, precum si una dintre cele mai bune echipe de rugby.

De-a lungul soselei Chitpur, in prezent Rabindra Sarani, se afla Moscheea Nakhoda, construita din gresie rosie, cu patru etaje, dupa modelul mormantului lui Akbar, de langa Agra. Poate cuprinde 10.000 de enoriasi.

Jorashankho, cu casele sale cu veranda, de pe strada Hariram Goenka si conacele din jurul strazilor Kali Krishna Nagore si Jadulal Mullick, are un caracter propriu. Cel mai excentric dintre conace este Castelul lui Tagore, de pe aleea Darpanarian Tagore. Acesta a fost construit in 1867 si reaminteste de castelul bavarez Neuschwanstein.

La capatul aleii Dwarkanath Tagore se afla Rabindra Mancha, o casa din secolul al XVIII-lea, in care s-a nascut, in 1861, si a murit, in 1941, poetul Rabindranath Tagore. In prezent este un muzeu inchinat vietii poetului. Langa casa se gaseste o biblioteca si Rabindra Bharati, Academia Tagore.

In Kumartuli, mai la nord, traieste comunitatea de artizani, care confenctioneaza imagini din lut ale zeitelor Durga, Lakshmi si Saraswati, pentru festivaluri.

La Chorebagan („gradina hotilor”) se afla Palatul din Marmura pe strada Muktaram Babu, care a fost construit in 1835, din marmura italiana, de rajahul Mullick. Descendentii rajahului inca mai locuiesc aici, insa cea mai mare parte a palatului poate fi vizitata. In salile intunecate sunt adunate picturi, ceasuri, statui, obiecte din cristal si portelan. In curte se afla templul familiei, precum si o colectie de papagali, porumbei si pasari mynah.

Universitatea din Calcutta din Piata College a fost infiintata in 1873. In trecut, aceasta a fost scena multor demonstratii, majoritatea peretilor sai fiind inca acoperiti cu grafitti-uri politice. In cladirea Senatului Universitatii se afla Muzeul Autosh, care prezinta o colectie de sculpturi Pala, teracota, obiecte din bronz, thanka (picturi religioase budiste, pe panza) si arta traditionala bengaleza. Cofee House, din strada Bankim Chatterjee, este un loc traditional de intalnire pentru cercurile intelectuale si studentesti ale orasului.

Locul din spatele Chowringhee este cel in care locuiau europenii. Este o zona cu case mari, care incet-incet sunt inlocuite de cladiri moderne. Strada Park, artera principala, a fost construita in secolul al XIX-lea. Societatea Asiatica, aflata la intrarea pe strada Park, a fost infiintata in 1784. In interiorul sau exista o expozitie permanenta de manuscrise orientale, stampe si picturi care pot fi vizitate la cerere.

Un alt punct de reper este Colegiul La Martiniere de pe drumul Acharya Jagadish Chandra Bose, infiintat de un francez pe nume Claude Martin. Fiind o fosta garda de corp a guvernatorului francez din Pondicherry, Martin s-a alaturat mai tarziu companiei INdiilor de Est, sfarsindu-si cariera in calitate de general de divizie. A murit in 1800, lasandu-si si averea prin testament pentru infiintarea unor scoli la Lyon, Calcutta si Lucknow si donand o suma de 50.000 de rupii Bisericii Inimii Sfinte din Chandernagore.

Strada Park se numea inainte de drumul european Burial si se termina candva la cimitirul South Park Street, cel mai vechi din Calcutta. A fost deschis in 1767. Aici sunt inmormantati generalul de divizie Charles „Hindoo” Stuart, un irlandez care a adoptat religia hindusa, Roberd Kyd, fondatorul gradinii botanice, tatal lui William Makepeace Thackeray, Rose Aylmer, „care a murit din cauza ca a mancat prea mult ananas”, poetul Henry Derozio, fondatorul Miscarii Tinerilor Bengalezi, si Sir William Jones, parintele Societatii Asiatice.

Muzeul Indian este cu siguranta cel mai mare muzeu din tara. Acesta nu se refera deloc la Asia, fiind opusul Maidanului de pe soseaua Jawaharlal Nehru. A fost infiintat in 1814, dar nu a fost deschi publicului pana in 1878. Cunoscut, de asemenea, sub numele de jadu ghar, „casa magiei”, el atrage un numar de vizitatori din imprejurimi, dar si din strainatate. Cele 36 de galerii contin o mare varietate de exponate si veti avea nevoie de o dimineata sau de o dupa-amiaza intreaga pentru a le vedea pe cele mai frumoase dintre ele. Printre exponatele arheologice de seama se numara capitelul maurya sub forma de leu, din secolul al III-lea i.Hr., descoperiri excelente din Mohenjo-Daro si Harappa, precum si fragmente din stupa din Barhut (Madhya Pradesh), datand din secolul al II-lea. Muzeul cuprinde, de asemenea, galerii geologice si de istorie naturala, insa multe dintre numeroasele animale si pasari impaiate sunt prost conservate si stau sa cada de pe suporturi. In plus, mai exista colectii de textile, picturi Kalighat, miniaturi si sculpturi, inclusiv multe opere Gandharan si cateva excelente obiecte Pala din bronz.

Sudul Calcuttei este o zona in esenta rezidentiala, cu cartiere apartinand clasei inalte si celei mijlocii. Se spune ca prima resedinta a lui Warren Hastings, din Alipore, care este in prezent un institut de invatamant, este bantuita de fostul sau proprietar.

Biblioteca Nationala, de pe soseaua Belvedere, a fost candva resedinta de iarna a viceregilor.

Gradina zoologica a fost infiintata in 1876. Printre animalele de aici se numara „tigonul”, corcitura intre un tigru si o leoaica africana.

Kalighat este un cartier apartinand clasei mijlocii de pe Tolly’s Nullah. In 1775, un anume colonel Tolly a drenat canalul, pentru a aduce apa Gangelui pana la templul zeitei Kali.

Actualul templu Kali a fost construit in 1809, desi a existat unul in acest loc inca din vremurile stravechi. Batausii veneau aici sa se roage inainte de a porni in cautarea victimelor. Se stie ca au avut loc sacrificii umane, insa astazi se sacrifica doar capre, in timp ce pelerinii ii fac zeitei Kali, ofrande constand din lapte amestecat cu apa din Gange si bhang (canabis). In templu nu au acces decat hindusii.

Langa acesta se afla Casa celor Saraci si Muribunzi, infiintata de Maica Tereza, prima dintre mai multe misiuni conduse de surorile sale de caritate din oras. Voluntarii trebuie sa se adreseze direct la sediu, pe soseaua Acharya Jagadish Chandra Bose 54A, unde se poate ajunge cu autobuzul si unde trebuie sa ajunga destul de devreme pentru slujba de dimineata. Calugaritele imbracate in sariuri albe va vor repartiza acolo unde este cea mai mare nevoie de serviciile dumneavoastra. Mai la sud sunt si alte temple, pe soselele Alipore Chetla si Tollygunge.

In apropiere se afla Clubul Tollygunge. Candva, aici era situata o plantatie de indigo. Mai tarziu, maharajahul din Mysore, si-a construit in acest loc conacul. Acesta s-a transformat in clubul Tollygunge, in 1895, si isi ofera zilnic facilitatile (golf, tenis si squash) vizitatorilor.

La nord-est de Tollygunge, in jurul lacului Rabindra Sarovar, se afla cluburi de canotaj si Academia de Arta Birla de pe artera sudica, un muzeu care nu este niciodata aglomerat, cu un etaj intreg dedicat miniaturilor din toate scolile, o galerie de arta moderna si statui vechi.

Institutul Cultural al Misiunii Ramakrisna, aflat langa lac, este o filiala a Misiunii Ramakrisna din Belur Math. Acesta dispune de o scoala de limbi, o biblioteca, un muzeu de arta indiana si o sala de rugaciuni.

De pe ghat-ul de langa santierul naval Garden Reach, pleaca periodic un feribot, care traverseaza raul pana la Gradina botanica. Infiintata in 1786, aceasta se lauda candva cu cel mai mare bananier din lume. Trunchiul acestuia a fost lovit de fulger in 1919, fiind mutat ulterior.

Ghat-urile de pe malul raului de langa soseaua Strand, la fel ca si cele de pe Gange, sunt cel mai atractive in zori si la apus. In timpul festivalurilor, mii de credinciosi se aduna pe ghat-urile Babu, Outram si Princep, pentru a scalda imaginile de lut ale zeitelor Durga, Kali, Lakshmi sau Saraswati, in rau. Mai sunt si alte comunitati care organizeaza festivaluri. Pe Chat, locuitorii din Bihar introduc fructe in rau, iar pe Chetti Chand, sindhi introduc in apa statui ale zeului Jhulelal. Pe soseaua Strand, in luna ianuarie, se instaleaza o tabara de tranzit pentru miile de pelerini, care se afla in drum spre insula sfanta Sagardwip. In fiecare dimineata, ghat-urile sunt pline de oameni care se spala si se roaga.

Pe promenada de pe malul raului se afla Monumentul Gwalior, inaltat pentru a comemora o victorie britanica in razboaiele cu locuitorii din Mahrata. La ghat-ul Princep se pot inchiria salupe cu ora.

Podul Haora de peste Hugli a fost construit in 1941. Acesta are 8 benzi pentru trafic, ceea ce nu este destul pentru tramvaiele, autobuzele, camioanele, pietonii, bivolii, oile, taxiurile si carutele cu boi care circula pe aici zilnic. In zilele calde, lungimea sa poate creste cu pana la un metru.

Muzeul Industrial si Tehnologic Birla, de pe soseaua Gurusaday, prezinta un model in marime naturala al unei parti dintr-o mina de carbune functionala (deschis intre orele 10:00 – 16:30, luni fiind inchis).

Pentru a afla care sunt evenimentele din acest oras renumit pentru viata sa culturala, va recomandam sa va luati un exemplar din Calcutta this Fortnight, disponibil la birourile turistice.