Cu o populatie de doar 15.000 de locuitori, Lalibela este centrul de pelerinaj a ortodocsilor etiopieni. Asezarea a devenit cunoscuta in intreaga lume gratie unor impresionante lacasuri de cult: 11 biserici din piatra, fiecare dintre ele fiind sapate dintr-un bloc unitar de granit, acoperisul situandu-li-se la nivelul solului. Prezenta acestor minunatii au transformat acest orasel banal intr-o importanta destinatie turistica. In afara acestor bisericute, oraselul nu atrage cu nimic privirile pelerinilor, caci este plin de praf, fara vehicule sau statii de alimentare, fara drumuri pavate si abia recent dotat cu electricitate. De altfel, din cei circa 15.000 de locuitori, peste o mie sunt preoti.

Cum au aparut aceste impresionante monumente? Traditia spune, si istoricii in general confirma, ca regele Maskal Lalibela a incercat sa recontruiasca aici Ierusalimul, imediat dupa cucerirea Orasului Sfant de catre musulmani. Astfel, multe din cladirile asezarii din acea vreme purtau numele cladirilor din Ierusalim. Inclusiv raul care trece prin oras a fost botezat Iordan. Maskal Lalibela a trait intre anii 1172-1212 si este canonizat de Biserica ortodoxa etiopiana. De altfel, in cultura populara etiopiana se zice ca regele a avut o viziune in care a primit porunca si instructiunile de construire ale bisericilor.

Bisericile sculptate in piatra fac parte din patrimoniul universal al UNESCO, din 1978. Dintre cele 11 lacasuri de cult, patru sunt separate de roca din care au fost create, iar celelalte sapte au un perete sau acoperisul unit cu roca mama. O traditie populara spune ca, in fiecare noapte, cand mesterii mergeau sa doarma, ingerii coborau si continuau lucrarea acestora pana dimineata. Bisericile sunt grupate in doua zone separate de canalul Iordan dar comunica intre ele prin tuneluri si trecatori. Biserica Biet Medhani (Casa Mantuitorului Lumii) este cea mai mare din tot ansamblul, fiind o copie a catedralei Sfanta Maria din Aksum, distrusa de musulmani in 1535. Aceasta este cea mai mare biserica monolitica din lume.