Aksum este un oras din nordul Etiopiei, considerat principalul centru religios al tarii, atat de catre crestinii ortodocsi cat si de musulmani. Aici a fost capitala cunoscutului Regat Axumit, aparut in primii ani dupa nasterea lui Iisus si decazut in secolul XII. Orasul este deservit de un aeroport pe care aterizeaza zilnic curse de la Addis Abeba. Din cauza drumurilor poaste din Etiopia, aeroportul a devenit principala poarta de intrare in stravechiul oras.

Datorita valorii sale istorice, ruinele din Aksum au fost incluse in patrimoniul universal al UNESCO, in 1980. Pentru a intelege unicitatea acestui oras trebuie sa facem apel la istorie si mitologie deopotriva. Se spune ca Biserica Sfanta Maria din Sion, construita in oras in 1665 de catre Imparatul Fasilides, ar gazdui biblicul Chivot al Legamantului in care se afla tabletele pe care sunt scrise Cele zece porunci. Acesta ar fi fost furat din templul din Ierusalim, “cu voia lui Dumnezeu”, de Menelik, fiul lui Solomon. Capela in care s-ar afla chivotul nu este accesibila nimanui, nici macar Patriarhului Bisericii Ortodoxe sau fostilor imparati etiopieni. De altfel, costul exorbitant al biletului de intrare indeparteaza multi turisti si de o simpla vizita in biserica. Acestia sunt lasati uneori sa mai arunce un ochi in interior de catre paznici fara sa plateasca. Oricum, doar barbatii au dreptul sa intre in acest legendar si misterios lacas de cult. In Aksum au loc anual doua cunoscute festivaluri religioase, Festivalul T'imk'et (cunoscut ca Boboteaza în crestinatatea vestica) la 7 ianuarie si Festivalul Mariei din Sion la sfarsitul lunii noiembrie.

Dar orasul are o importanta aparte si pentru traditia musulmana. Se spune ca profetul Mohamed, oprimat de clanul Quarish, si-ar fi trimis fiica si ginerele la Aksum, unde regele de atunci le-ar fi oferit protectie. Traditia musulmana sustine ca imparatul axumit ar fi fost atat de impresionat de acesti refugiati incat s-ar fi convertit la Islam. In schimb, ortodocsii etiopieni sustin contrariul. Astfel, unul dintre refugiati ar fi devenit ortodox, devenind astfel primul musulman din istorie convertit la crestinism. Diferendele si orgoliile dintre cele doua religii principale din Aksum sunt importante, fara sa cunoasca violente. Totusi, cand musulmanii axumiti au incercat construirea unei moschei in acest sfant oras etiopian, rezidentii ortodocsi au replicat ca accepta doar daca la Mecca va fi permisa construirea unei biserici ortodoxe etiopiene.

Dincolo de incarcatura religioasa, poate ca cele mai importante monumente ale orasului sunt niste “stele”, o denumire proprie din arhitectura, data unor obeliscuri antice. Cele mai multe dintre acestea se afla in Parcul Stelelor de Nord, variind de la Marea Stela, de 33 metri (care ar fi cazut in timpul constructiilor) pana la cea mai inalta aflata in picioare, Stela Regelui Ezena, de 24 metri inaltime. Aceste obeliscuri au in jur de 1.700 de ani dar uitiliatate sau simbolistica lor nu este pe deplin inteleasa. Se presupune ca inaltarea lor ar avea legatura cu ingroparea imparatilor axumiti, fiind practic niste monumente funerare.

Alte atractii in oras includ un muzeu de arheologie, un muzeu de etnografie, Piatra Ezana, scrisa in trei limbi stravechi, asemenea celebrei Pietre Rosetta, Mormantul Regelui Bazen si Baile Reginei din Sheba. De altfel, legendele locale sustin ca biblica regina ar fi locuit o perioada la Aksum.