Cel de-al III-lea oras dupa numarul de locuitori (500.000 de persoane) al Ecuadorului si capitala a provinciei Azuay, Cuenca (pe numele sau intreg “Santa Ana de Los Quatro Rios de Cuenca”) se intinde pe o suprafata de 15.730 ha la o altitudine de 2.535 m, chiar in valea din partea sudica a Muntilor Anzi.

Orasul este impartit in doua de catre Raul Tomebamba, astfel incat in jumatatea sa nordica este afla inima orasului colonial, cu stradutele sale inguste si pietruite, cu cele 52 de biserici ce dateaza din secolele XVI si XVII, cu case cu balcoane din fier forjat si acoperisuri din tigla rosie, in timp ce jumatatea sudica s-au format noile suburbii. Datoria impletirii armonioase intre arhitectura veche si moderna, Cuenca reprezinta, fara indoiala centru culturii si al artei Ecuadorului, motiv pentru care a fost declarat ca facand parte din Patrimoniul Mondial UNESCO in anul 1999.

Pe langa faptul ca este unul dintre cele mai frumoase orase ale Ecuadorului, acesta se bucura de un climat bland cu o temperatura medie anula de 17 grade C si cu un sezon secetos din luna iunie pana in septembrie si unul ploios ce dureaza din luna octombrie pana in luna mai, dar si de o pozitie geografica favorabila, fiind incadrat la nord de dealul Cullca si la sud de Turi, ambele oferind privelisti de neuitat asupra orasului. Caracteristica dominanta a pozitiei geografice a orasului este reprezentata de cele patru rauri ce dau si numele orasului “Los Quatro Rios de Cuenca”, unde pe langa Tomebamba, se adauga si raul Yanuncay, Tarqui si Machangara, toate facand parte din bazinul hidrografic al Amazonului.

Conform descoperirilor arheologice din pestera Chopi, primii locuitori ai acestei zone s-au stabilit aici in anul 8.060 i. H. , iar principala lor indeletnicire era vanatoarea. Insa, poporul reprezentant al regiunii Azuay este cel cunoscut ca si Kichwa, stabilit aici in anul 500 d. H., datorita conditiilor climatice favorabile, a apei din abundenta si mai ales, a terenurilor fertile. Din acea perioada au fost descoperite o serie de obiecte din ceramica, ce impresioneaza prin design-ul si tehnica cu care au fost realizate, putand fi observate in muzeele orasului. Pe la mijlocul secolului al XV-lea, mai exact in anul 1480, zona a fost invadata de catre incasi care au infiintat orasul Tomebamba, pentru ca cativa ani mai tarziu, in 1557, pe data de 12 aprilie, orasul sa fie cucerit de spanioli, care i-au schimbat denumirea in Cuenca. Acesta si-a dobandit independenta la data de 3 noiembrie 1820, devenind astfel unul dintre cele mai importante orase ale Ecuadorului.

Impartirea administrativa a Ecuadorului face ca cele 24 de provincii ale sale sa fie alcatuite din cantoane, care la randul lor sa fie divizate in localitati. De aceea, Cuenca, capitala a provinciei Azuay, ca si canton este impartit in 14 localitati urbane si 21 de localitati rurale, fiecare contribuind la infrumusetarea zonei, prin furnizarea unor bogatii naturale, a unor elemente culturale, arheologice si istorice, si prin urmare, elemente de atractie turistica de necontestat.

Cei mai multi turisti care ajung aici prefera sa viziteze zona istorica a orasului, cea cuprinsa intre raul Tomebamba si strada Grand Columbia la nord, General Torres la vest si Hermano Miguel in partea de est, in afara acestei portiuni, Cuenca poate fi usor confunz, deoarece exista foarte multe strazi inguste unde s-au construit edificii asemanatoare.

Astfel, circuitul orasului incepe in centru, din Parcul Abdon Calderon, de unde se poate ajunge la Catedrala Veche – „Iglesia de el Sagrario”, construita in anul 1557, in prezent functionand ca si un muzeu, dar si la Catedrala Metropolitana „Immaculada Conception”, realizata in stil neo-gotic in anul 1885. De aici, mergand pe strada Mariscal Sucre, se gaseste Piata Florilor (Plaza de las Flores), chiar langa Manastirea si Biserica El Carmen de la Asuncion, infiintata in anul 1682, care uimeste prin fatada sa din piatra sculptata si prin amvonul aurit pe care-l adaposteste. Mai departe, de pe strada Calle Padre Aguire se ajunge in sectorul San Francisco, unde exista o piata deschisa ce ofera turistilor posibilitatea de a alege dintr-o serie de produse textile aduse tocmai de locuitorii provinciei Imbabura, chiar din comunitatea Otavalo.

In partea opusa a acestei piete, se afla Centru Municipal Casa Femeii („Centro Municipal Casa de la Mujer”), de unde se pot achizitiona o serie de obiecte de artizanat. Foarte aproape de acest centru se afla strada Larga, ce ofera o serie de muzee, dintre care se remarca: Muzeul „Taller del sombrero de Paja Toquilla” (sau Galeria Paredes); Muzeul Zoologic „Amaru”; Muzeul „Remigio Crespo Toral” (casa patrimoniului orasului unde se gaseste Arhiva Istoriei Municipiului Cuenca); Muzeul „Centrul Interamerican de arta si Meserii Pupolare”; Muzeul „Culturilor Aborigene” si Muzeul „Manuel Agustin Landivar” (chiar langa ruinele incase al Tuturor Sfintilor).

Insa, cel mai popular punct de atractie turistica il reprezinta ruinele arheologice de la Ingapirca, acestea fiind cele mai mari si mai importante ruine incase ale Ecuadorului. Pentru acei turisti care sunt interesati de drumetii, o posibilitate ar fi plimbarea in interiorul Parcului National Cajas, localizat la doar 30 km de Cuenca, devenit faimos pentru lacurile sale.