Universitatea din Cambridge este a doua universitate de limba engleza, dupa Universitatea din Oxford, si a saptea cea mai veche, din lume.

Universitatea s-a format dintr-o asociatie de oameni de stiinta din Cambridge, infiintata in 1209, inregistrarile timpurii sugerand ca acestia au parasit Oxfordul dupa o disputa cu locuitorii orasului. Cele doua universitati au multe caracteristici comune si sunt adesea mantionate impreuna ca Oxbridge. In plan academic exista o rivalitate istorica intre cele doua universitati.

Dupa ce Cambridge a fost descrisa ca o Studium Generale intr-o scrisoare catre papa Nicolae al IV-lea in 1290, si a fost confirmata ca atare intr-o bula papala de catre de Papa Ioan al XXII-lea in 1318, pentru cercetatorii de la alte universitati europene medievale a devenit o ocupatie normala sa viziteze universitatea pentru a studia sau pentru a tine cursuri.

Cambridge este o universitate de colegii, ceea ce inseamna ca aceasta este formata din colegii independente autoguvernante, fiecare dispunand de proprietati si venituri. Cele mai multe colegii reunesc cadre didactice si studenti dintr-o gama larga de discipline, si in fiecare facultate, scoala sau departament din cadrul universitatii, vor fi regasite cadre didactice de la mai multe colegii diferite.

Facultatile sunt responsabile pentru asigurarea faptului ca prelegerile sunt tinute, pentru organizarea de seminarii, cercetare si de stabilire a programele de predare, toate aceste activitati fiind supravegheate de catre Consiliul general. Impreuna cu administratia centrala, condusa de vice-cancelar, acestea alcatuiesc Universitatea Cambridge. Facilitati, cum ar fi bibliotecile, sunt furnizate pe toate nivelurile: de catre de universitate (Biblioteca Universitatii), de catre facultati (cum ar fi Biblioteca de Drept Squire), si de colegii individuale (fiecare dintre ele intretinand o biblioteca multi-disciplinara axata pe nevoile propriilor studenti).

Colegiile au fost initial o caracteristica accesorie a sistemului. Nici unul nu este la fel de vechi ca universitatea insasi. Colegiile au fost dotate cu burse pentru cercetatori. Au existat, de asemenea, institutii fara dotari, numite camine, care au fost absorbite de-a lungul secolelor de catre colegii.

Hugh Balsham, episcop de Ely, a fondat Peterhouse in 1284, primul colegiu de la Cambridge. Multe colegii au fost fondate in secolele XIV-XV, dar colegii au continuat sa fie infiintate si de-a lungul timpurilor moderne, cu toate ca a existat un decalaj intre 204 de ani de la fondarea Sidney Sussex in 1596 si Downing in 1800. Colegiul cel mai recent infiintat este Robinson, construit la sfarsitul anilor 1970. Cu toate acestea, Colegiul Homerton care a atins pe deplin statutul de University College in martie 2010, este considerat a fi cel mai nou.

In timpurile medievale au fost infiintate multe colegii iar pentru ca membrii lor sa se roage pentru sufletele fondatorilor, acestora le-a fost asociata de multe ori o capela sau o manastire. O schimbare majora s-a produs in 1536, odata cu dizolvarea manastirilor. Regele Henric al VIII-a ordonat sa se desfiinteze Facultatea de Drept Canonic si sa se inceteze predarea filosofiei scolastice. Ca raspuns, colegiile si-au schimbat programele, indepartandu-se de dreptul canonic si indreptandu-se catre filologie clasica, Biblie si matematica. Cand s-a despartit de legile canonice, universitatea s-a despartit si de catolicism. In 1520, lutheranismul si ceea ce avea sa devina mai larg cunoscut sub numele de Reforma protestanta si-au facut simtita prezenta in conversatiile intelectuale ale universitatii. Printre intelectualii implicati a fost teologul influent Thomas Cranmer, care mai tarziu a devenit Arhiepiscop de Canterbury.

De-a lungul istoriei sale, un numar important de absolventi Cambridge au devenit notabili in domeniile lor, atat in lumea academica, cat si in lumea larga. In functie de criterii, filialele de la Universitatea din Cambridge au castigat intre 85 si 88 de premii Nobel, mai mult decat orice alta institutie. Fosti studenti ai Universitatii au castigat un total de 61 premii Nobel, 13 mai mult decat studentii de la orice alta universitate.