Un hofje, termen intraductibil in limba romana, reprezinta in Olanda o curte interioara, in forma de U, inconjurata de locuinte mici, asemanatoare chiliilor din manastirile de pe la noi. Notiunea exista in Olanda inca din Evul Mediu. Unele dintre ele aveau si conotatie religioasa, cum erau comunitatile beghinelor (vezi Begijnhof din Amsterdam), care locuiau tot in hofjes, cele mai multe erau insa laice (desi una dintre conditiile de acceptare intr-un hofje era sa nu fii de alta religie decat ceilalti locatari).

Un hofje era de obicei ocupat de femei, majoritatea de varsta a treia, in general sarace, ceea ce ar putea duce traducerea termenului hofje catre “azil”. Unele hofjes erau sustinute financiar de diverse fundatii de intr-ajutorare, altele, prin secolul al XVIII-lea, incepusera sa ceara chirie (cum se intampla si astazi). De altfel aceste azile nu erau prea sarace. Odata acceptat acolo, trebuia sa iti donezi intreaga avere, oricat era de mica, institutiei.

In Olanda exista asemenea foste azile in mai multe orase: Amsterdam, Haarlem, Alkmaar, Groningen si Leiden.

In Haarlem se gasesc chiar multe asemenea hofjes, un fel de “gradini secrete”; Bakenesserkamer sau Hofje van Bakenes se gaseste in centrul orasului, intre Bakenessergracht si Wijde Appelaarsteeg si este cea mai veche gradina de acest fel din Olanda, datand din 1395. Foarte aproape de ea (chiar spate in spate) se afla si cea mai noua hofje, Johan Enscheda Hof, de pe strada Korte Begijnestraat (se poate vizita intre orele 10-17).