Cel mai mare si mai popular complex monahal ortodox din partea sudica a Europei este cunsocut ca si Manastirea Rila, manastire inconjurata de padurile de conifere ale Muntilor Rila de sud-vest.

Intemeiata in secolul al X-lea d.H. de catre sihastrul Ivan al Rilei, manastirea este cel mai importamt monument cultural, istoric si arhitectural al Bulgariei, atragand in fiecare an sute de mii de turisti, in anul 2009 numarul acestora depasind 900.000 de persoane. Este atat de valoroasa, incat din anul 1999 imaginea acesteia poate fi vazuta pe spatele bancnotei de 1 leva.

Situata la 117 km de sudul capitalei Sofia, in valea Raului Rila la o altitudine de 1147 m deasupra nivelului marii, complexul monahal Rila se intinde de o suprafata de 8.000 m2, unde curtea interioara de 3.200 m2 gazduieste biserica principala si turnul complexului. Arhitectura acesteia este unica, de la exterior aratand ca o fortareata. Zidurile sale de piatra inalte de 24 de metri se inchid si formeaza un pentagon de forma neregulata. De aceea, turistii care patrund prin cele doua parti de fier ale manastirii vor fi uimiti de multitudinea de elemente arhitecturale prezente aici: arcade si coloane, scari de lemn acoperite, verande sculptate in lemn si pana la 400 de chilii monahale.

Biserica principala a complexului, cunoscuta drept Biserica Nasterea Maicii Domnului, a fost ridicata la mijlocul secolului al IX-lea dupa proiectul realizat de arhitectul  Pavel Ivanovich. Zidurile exterioare sunt acoperite de o serie de picturi si fresce ce infatiseza povesti biblice despre Ziua Judecatii de Apoi, Adam si Eva si Botezul lui Iisus Hristos. Biserica este compusa din cinci domuri, trei altare si doua capele laterale: catapeteasma Sf. Nicola, ce provine dintr-o veche biserica medievala construita de Hreliov Dragovol, si iconostasul Sf. Ioan al Rilei, fondatorul bisericii, care prezinta dimensiuni mai mari decat primul. In interiorul cladirii, sunt interzise aparatele foto sau camerele de luat vederi.

Turnul Hreliov a fost construit intre anii 1334-1335 si dedicat Sf. Ioan al Rilei. Accesul in interior este permis doar la primul etaj, unde este amplasata si intrarea in turn, intrare ce dipune de scari de lemn. Pentru a ajunge la celelalte patru etaje, o scara larga de piatra ce se desprinse din zidurile groase ale cladirii conduce catre alte camere bine inchise. Capela de la etajul al cincilea, numita Schimbarea la Fata a Mantuitorului, este una dintre cele mai vechi capele monahale si se remarca prin frescele sale pline de culoare, realizate in secolul al XIV-lea.

Zona rezidentiala a complexului este constituita dintr-o cladire de 4 etaje, de-a lungul carora se gasesc cele 300 de camere ale calugarilor, camera staretului, bucataria cu veselele sale neobisnuit de mari, biblioteca ce gazduieste peste 250 de manuscrise si peste 9000 de lucrari vechi, dar si camera fondatorului bisericii.

Complexul monahal cuprinde si un muzeu, faimos pentru crucifixul realizat in intregime din lemn de catre calugarul Rafail. Crucea ce poarta numele calugarului are o lungime de 81 cm si o latime de 43 cm, pe ea fiind gravata cu ajutorul unei dalte de otel si a lupelor, nu mai putin de 104 de scene biblice si 650 de figuri religioase in miniatura. Pentru acesata opera de arta, calugarului Rafail i-au trebuit 12 ani, terminata in anul 1802, cand acesta si-a pierdut complet vederea.

In anul 1980, Federatia Internationala a Scriitorilor si a Jurnalistilor Calatori, a inmanat Marul de Aur Manastirii Rila, cel mai mare premiu pentru familiarizare si turism cultural. Trei ani mai tarziu, manastirea a fost inclusa in lista Patrimoniului Cultural Mondial, astfel incat complexul monahal a ajuns la statutul de muzeu national. Mai tarziu, in anul 1991, un decret al Consiliului Ministerial al Republicii Bulgaria a reintrodus statulul monahal al manastirii, astazi fiind cel mai mare centru religios de pe teritoriul bulgaresc.