Fondata in secolul al IV-lea, Bazilica Santa Maria Maggiore este una dintre cele cinci basilici mari antice ale Romei. Santa Maria Maggiore imparte cu San Pietro, San Giovanni in Laterano si San Paolo fuori le Mura privilegiul suveranitatii papale. Somptuos decorata cu mozaicuri stralucitoare, este singura dintre cele patru biserici anterior mentionate care si-a pastrat structura de la inceputurile crestinatatii.

Santa Maria Maggiore se afla pe site-ul unui templu dedicat zeitei Cybele. Potrivit unei legende, biserica a fost construita aici de papa Liberius (352-66), dupa o aparitie a Sfintei Fecioare Maria. Legenda spune ca Fecioara i-a aparut lui papa Liberius si lui Patrizio Giovanni pe 4 august, anul 352 (sau 358), instruindu-i sa construiasca o biserica pe Dealul Esquiline. In noaptea aceea, planul de etaj a fost conturat de o ninsoare miraculoasa.

Santa Maria Maggiore, a fost complet restaurata si renovata in secolul al XVIII-lea.

Santa Maria Maggiore este considerata de multi a fi cea mai frumoasa biserica din Roma, dupa Sf. Petru. Aceasta biserica inca mai pastreaza aspectul sau vechi, desi cele mai multe exterioare dateaza din secolul al XVIII-lea.

Interiorul bazilicii pastreaza forma sa maiestuoasa crestina timpurie, standard in Roma in secolul al V-lea. Deasupra coloanelor romane din nava centrala, 36 de mozaicuri din secolul al V-lea ilustreaza pilde din Vechiul Testament. Usor de remarcat sunt mozaicurile de pe arcul deasupra intrarii in capela Paolina care descriu scene din viata lui lisus. Despre tavanul, din secolul al XVI-lea, realizat de Giuliano da Sangallo, se spune ca a fost decorat cu o parte din primul aur adus din America. Pardoseala pastreaza intarsii din secolul al XII-lea. Baldachinul altarului, realizat de Ferdinando Fuga, e alcatuit din coloane de porfir acoperite cu foliaj din bronz. Acesta sta in confessio, deasupra criptei in care, intr-o urna din argint, se crede ca ar fi bucati din ieslea de lemn a lui lisus. Mozaicul din absida reprezinta incoronarea Fecioarei Maria (1295), realizat de Jacopo Torriti. In partea dreapta a absidei se afla mormantul umil al sculptorului Gian Lorenzo Bernini.

Altarul mare al acestei bazilicii patriarhale este altarul papal, utilizat doar de catre papa, sau de un preot caruia papa i-a acordat permisiunea sa. Este traditional ca papa sa ia parte la o masa traditionala aici, Praznicul Adormirii Maicii Domnului, la fiecare 15 august. O urna porfir de pe altar contine moastele Sfantului Matei si ale altor martiri. Arcada altarului este decorata cu mozaicuri in stil bizantin, din secolul al V-lea, cu imagini din Ierusalim si Bethlehem si cu lisus copil luand parte la sarbatoarea de Boboteaza.

Capela Paolina este cunoscuta si sub numele de Capela Borghese, dupa familia papei Paul V, care a comandat impodobirea cu pietre pretioase a spatiului din jurul altarului, si al carui mormant elaborat se afla aici. Langa Capela Paolina se afla Capela Sforza, proiectata de Michelangelo. Vizavi de nava, Capela Sixtina, comandata de Papa Sixtus V si construita de Domenico Fontana in anul 1585, este aproape o biserica in adevaratul sens al cuvantului, avand o cupola, fresce si morminte papale.

Atractia principala o reprezinta Presepe (ieslea) lui Arnolfo di Cambio, care se afla afara, la intrare, incepand din secolul al Vl-lea. La ordinul iui Sixtus, ieslea a fost mutata inauntru, dar in timpul mutarii o mare parte din ea a fost distrusa.

Adresa: Piazza Santa Maria Maggiore