Cunoscut candva ca si “piatra nestemata a Asiei” si considerat unul dintre cele mai frumoase orase construite in perioada coloniala franceza ale Indochinei, Phnom Penh reprezinta cel mai mare oras, dar si capitala Cambodgiei, fiind amplasat la confluenta a mari trei rauri: Mekong, Bassac si Tonle Sap. Casa a aproximativ 2,3 milioane de persoane (conform recensamantului realizat la nivelul anului 2012), orasul ocupa o suprafata totala de 678,46 km2, iar in ultima perioada s-a dezvoltat atat de mult incat a devenit centrul tarii in ceea ce priveste activitatile economice si industriale, dar si politice, centru de securitate si al patrimoniului cultural.

Numele orasului, care se traduce prin “Dealul lui Penh”, provine de la Wat Phom (“Templul Dealului”) construit in anul 1372, pe un mic deal inalt de 27 m, pentru a gazdui cele cinci statui ale lui Buddha (patru din bronz si una din piatra), gasite de catre o batrana vaduva bogata, pe nume Daun Penh (Bunica Penh), plutind pe raul Mekong in interiorul triunchiului copacului “Koki” (nuc indian). Phnom Penh a fost cunoscut si sub denumirea de “Krong Chaktomok”, ceea ce inseamna “Orasul celor 4 Fete”, si ce face referire la intersectia raurilor Mekong, Bassac si Tonle Sap, formand litera “X”, marcand locul unde este amplasat orasul.

A devenit pentru prima data capitala Cambodgiei, dupa ce Ponhea Yat, regele Imperiului Khmer, a mutat capitala de la Angkor Thom (“Marele Oras”), capitala ce a fost capturata si distrusa cativa ani mai tarziu de catre poporul thailandez (Siam). A ramas capitala regatului pana in anul 1505, fiind apoi abandonat pana in anul 1865, datorita luptelor interne intre pretendentii la tron. Abia in anul 1866, sub domnia regelui Norodom I, Phom Penh a devenit sediul permanent al guvenului si capitala a Cambodgiei. Pana in anii 1920, orasul era deja renumit ca si “perla Asiei”, iar in urmatoarele patru decenii a continuat sa experimenteze o crestere rapida, mai ales prin construirea cailor ferate catre orasul Sihanoukville si Aeroportul International Phom Penh. In anul 1975, populatia orasului ajunsese deja la 2 – 3 milioane de locuitori, majoritatea refugiati din calea razboiului vietnamez, iar la data de 17 aprilie a aceluias an, Phom Penh a cazut in mainile regimului comunist Khmer Rouge, care a evacuat toti civilii, lasand orasul pustiit timp de mai multi ani. Abia in anul 1979 regimul Khmer a fost alungat de catre vietnamezi, iar populatia s-a intors in oras, au fost reconstruite cladiri, cu sprijin din partea guvernului, atragand noi investitii straine si ajutor din partea unor tari precum Franta, Australia si Japonia.

Economia orasului se bazeaza, in principal, pe schimburile comerciale, asa cum este cazul articolelor de imbracaminte, dar si pe existenta interprinderilor mici si mijlocii. De asemenea, in ultima perioada, turismul a adus o contributie majora in economia orasului, odata cu aparitia unui numar mare de magazine si centre comerciale, facand astfel din Phnom Penh una dintre cele mai populare destinatii turistice din Cambodgia, alaturi de orase precum Siem Reap si Sihanoukville.

In ultima perioada orasul a inceput sa se refaca treptat prin construirea de noi cladiri si prin instalarea semafoarelor, desi frumusetea fostului “Paris Oriental” din anii 1970 este inca bine ascunsa, cu toate ca inca mai pot fi vazute semnele lasate din perioada coloniala franceza cu vechile lor case, bulevarde, biserici, si chiar Piata Centrala “Psah Thom Thmey”, construita in anul 1937 sub forma unei cupole cu patru brate, de-a lungul culoarelor careia se gasesc nenumarate tarabe de marfuri. Un punct de reper notabil al perioadei coloniale il constituie si “Hotelul Le Royal”, un hotel de lux, deschis prima oara in anul 1929, si renovat apoi in anul 1997.

Cea mai veche structura, dar si cel mai inalt monument religios al orasului este templul budist Wat Phom, ridicat in anul 1373, pe singurul deal din oras, ce atinge o altitudine de 27 m deaupra nivelului marii. Phnom Penh gazduieste si cel mai mare muzeu de istorie culturala al tarii – Muzeul National, acesta fiind totodata si cel mai important muzeu de istorie si de arheologie din Cambodgia, ce gazduieste cea mai mare colectie din lume a artei din perioada Imperiului Khmer, adica peste 14.000 de astfel de obiecte, si este deschis publicului zilnic, in intervalul orar 08.00 – 17.00, pretul unui bilet de intrare fiind de 5$/persoana.

Insa, principala atractie turistica din Phnom Penh este reprezentata de Palatul Regal, una dintre minunile arhitecturale ale orasului, construit la mijlocul secolului al XIX-lea, ce gazduieste doua pagode magnifice: “Pagoda de Argint”, in a carui cladire principala se afla foarte multe comori nationale, cum ar fi aur si statui ale lui Buddha impodobite de pietre pretioase, dar si templul ce gazduieste statuia de smarald al lui Buddha. Alte temple ce pot fi vazute in oras sunt: “Wat Ounalom” – situata pe malul raului Tonle Sap si construita in anul 1422; “Wat Lang Ka”; “Wat Maoh Montrei”; “Wat Botum” – a gazduit in anii 1930 un tanar novice, cunoscut ca sub numele de Saloth Sar, ce avea sa devina mai tarziu Pol Pot; etc.

Orasul adaposteste si cateva monumente ce amintesc de crimele pretrecute in perioada regimului comunist Khmer Rouge, din anii 1970, asa cum este “Muzeul Tuol Sleng” – o fosta scoala transformata in cea mai importanta inchisoare a tarii, unde intre anii 1975 – 1979, au fost torturate aproximativ 17.000 de persoane, inainte de a fi omorate; “Memorialul de la Choeung Ek” – amplasat la 17 km de oras, acest fost cimitir chinezesc a reprezentat locul unde regimul Khmer a omorat mii de persoane, locul fiind marcat printr-o stupa plina cu peste 8.000 de cranii umane, partile sale laterale fiind realizate din sticla pentru a putea oferi posibilitatea vizitatorilor de a le vedea mai indeaproape; “Monumentul prieteniei dintre Cambodgia si Vietnam” – realizat din beton la sfarsitul anilor 1970, dupa eliberarea tarii de sub dominatia celor din regimul comunist Khmer, pentru a comemora alianta dintre acestia si vietnamezi.

In plus, Phnom Penh ofera turistilor posibilitatea practicarii a o serie de activitati, printre care si: golf si mini-golf (terenul de golf de la Country Club, situat la 35 km de oras); participarea la cursele cu karturi; vizionarea filmelor la cinema; inotul si scufundarile din piscinele Stadionului Olimpic, unde pretul unui bilet de intrare nu depaseste 2$/persoana; aventurile oferite de parcurile de distractie (Cambo Fun Park, localizat la sud de Hotel Cambodiana); testarea armelor din poligonul de tragere situat pe drumul ce duce catre aeroport; plimbarea pe bulevardul ce se intinde de-a lungul raurilor Mekong si Tonle Sap sau pe podul prieteniei dintre Cambodgia si Japonia (Podul Chroy Changvar), construit in anul 1966, ce reprezinta o poarta catre majoritatea obiectivelor turistice ale orasului; vizitarea Monumentului de Independenta, ridicat in anul 1958 chiar in inima orasului, fiind locul desfasurarii mai multor evenimente ceremoniale; croaziere pe raurile Mekong si Tonle Sap; inchirierea de biciclete; participarea la cursuri de gatit; relaxarea la unul dintre centrele spa ale orasului, unde costul unui astfel de serviciu, poate varia intre 4$ - 50$/h; vizitarea fabricilor de bere din oras etc.