Vibrant, dar in acelasi timp linistit, modern si totodata etern, o fuziune de opulenta maiestuoasa si de respect traditional, orasul Bandar Seri Begawan reprezinta cea mai mare asezare urbana din Sultanatul Brunei, avand in acelasi timp si statut de capitala a acestuia.

Ocupand o suprafata de 100,36 km2 si gazduind o populatie de aproximativ 140.000 de locuitori (conform recensamantului realizat la nivelul anului 2010), acest oras format pe malul nordic al raului Brunei, constituie centrul comercial, financiar si de guvernare al tarii. In plus, Bandar Seri Begawan, sau mai simplu BSB sau doar Bandar, este totodata si inima peisajului cultural din Brunei, fiind casa a unora dintre cele mai venerate obiective turistice ale natiunii (de exemplu, “Templul Sultanului Omar Ali Saifuddien”).

Urme ale cilivizatiei din aceasta regiune dateaza inca din secolul al VIII-lea, cand au fost infiintate o serie de asezari pe locul cunocut in prezent ca si “Muzeul Brunei”.

Numele capitalei se datoreaza sultanului Omar Ali Saiffudien (1914 – 1986), nume primit la data de 5 octombrie 1970, desi initial era cunoscut ca si Bandar Brunei sau Orasul Brunei. Cuvantul “Bandar” provine din limba persana si se traduce prin “port” sau “paradis”, desi in limba malaieziana a preluat intelesul de “oras”. Cel de-al doilea cuvant al numelui capitalei, “Seri”, reprezinta un derivat al cuvantului din limba sanscrita “Sri”, echivalent al formei de politete “domnul”, in timp ce “Begawan” face referire la numele dat monarhilor din Brunei care au abdicat, initial provenind de la cuvantul din limba sanscrita “bhagavan” (“Dumnezeu”).

Din punct de vedere economic, orasul detine o fabrica de mobila, de cherestea, de textile, producand si obiecte de artizanat. In plus, Bandar Seri Begawan reprezinta casa companiei aeriene nationale “Royal Brunei Airlines”, a carei sediu se afla chiar in Piata RBA, companie infiintata in anul 1974 si ce beneficiaza in prezent, de o flota formata din 10 aeronave ce servesc 14 destinatii din Asia de Sud-Est, Orientul Mijlociu, Europa si Australia.

Spre deosebire de celelalte orase ale Asiei de Sud-Est ce uimesc prin stilurile arhitecturale ale cladirilor, majoritatea edificiilor din Bandar Seri Begawan prezinta acoperisuri plate, capatand astfel forma unui patrat. Cu toate acestea, orasul impresioneaza prin panourile publicitare unde apare alfabetul arab “jawi”, iar cateodata, numele provenite din alte limbi sunt traduse literal: de exemplu, “Pizza Hut” devine “Pondok Pizza”.

Principala atractie a orasului o reprezinta, fara indoiala, moscheea Sultanului Omar Ali Saiffudin, considerata a fi una dintre cele mai frumoase astfel de lacase de cult din intreaga lume si un simbol al tarii. Exemplu al arhitecturii islamice moderne, aceasta cladire inalta de 52 m, a fost construita in anul 1958 pe o laguna artificiala de pe malul raului Brunei, si prezinta un dom invelit in aur pur, gradini luxuriante pline de fantani, iar in interior pereti de marmura italiana, un covor si un lift. O alta moschee la fel de interesanta este si Moscheea Jame’asr Hassanil Bolkian, cunoscuta de catre localnici sub denumirea de “Moscheea Kiarong”, construita pentru a comemora cea de-a 25-a aniversare de domnie a sultanului, fiind totodata si cel mai mare templu de cult mahomedan din Brunei.

Orasul reprezinta si casa celui mai mare muzeu al tarii – Muzeul Brunei, localizat in zona arheologica de la Kota Batu, la doar 5 km de BSB, si a fost infiintat pentru prima oara in anul 1965, pentru ca in anul 1972 sa-si deschisa larg portile, principalele sale colectii incluzand istoria naturala si islamica, obiceiurile si traditiile tarii, dar si ceramica si industria petroliera din Brunei. Foarte aproape de muzeu, pe drumul ce duce catre oras, se pot vedea doua morminte: cel al lui Sharif Ali, cel de-al III-lea sultan al tarii, si al celui de-al V-lea sultan, Sultanul Bolkiah. Alte muzee la fel de importante sunt: Muzeul de Tehnologie Malaiezian – deschis publicului in anul 1988; Muzeul Royal Regalia – situat in apropiere de centrul orasului si devotat sultanului Hassanal Bolkiah; Centrul de Istorie Brunei – infiintat in anul 1982; Galeria de Timbre Brunei; Bubongan Duabelas (“Casa celor 12 acoperisuri”) – una dintre cele mai vechi cladiri ale orasului, construita in anul 1906, in prezent gazduind o serie de colectii ce fac referire la lunga relatie dintre sultanat si Marea Britanie etc.

Un alt punct de atractie turistica ce atrage mii de vizitatori este si palatul rezidential al sultanului – “Istana Nurul Iman” (“Palatul Luminii Credintei”), a carui constructie a fost finalizata in anul 1984, devenind astfel cel mai mare palat rezidential din lume, dar si cea mai spatioasa resedinta familiala edificata vreodata. Desi o capacitate de 1.788 de camere, 257 bai, o sala de dans pentru 5.000 de oameni, o moschee incapatoare ce poate gazdui pana la 1.500 de persoane, 5 piscine si o parcare pentru 110 automobile, palatul nu este deschis publicului, cu exceptia sarbatorii islamice Hari Raya Aidilfitri, ce are loc in fiecare an. Atunci sunt asteptati aproximativ 110.000 de vizitatori cand timp de 3 zile, vor fi rasplatiti din partea sultanului, cu mancare si plicuri cu bani pentru copiii mici.

Bandar Seri Begawan se mandreste si cu cel mai mare sat pe apa – “Kampong Ayer”, construit vreodata in lume, ce gazduieste aproximativ 30.000 de rezidenti. Vechi de peste 1.000 de ani, satul, cunoscut printre localnici sub denumirea de “Venetia Estica”, este alcatuit din aproximativ 4.200 de structuri ce includ case, moschei, restaurante, scoli, magazine si un spital, toate conectate intre ele prin 29.140 m de poduri de lemn. Cea mai buna modalitate de a vizita aceasta grupare de sate este cu ajutorul unui taxi acvatic, unde pentru un tur ce dureaza 1 h 30’, turistul ar trebui sa plateasca nu mai mult de 15$.

Orasul ofera turistilor si posibilitatea de a se relaxa intr-unul dintre spatiile sale verzi, dintre care se remarca “Parcul Recreational Bukit Subok”, cu privelisti minunate spre satul de apa Kampong Ayer; parcul “Jalan Tasek Lama”, situat la o distanta parcursa in cateva minute pe jos, de centru, si ce gazduieste cateva banci, zone special amenajate pentru picnic, o cascada si iazuri cu nuferi; parcul “Persiaran Damuan”, creat in anul 1986 ca si o “piata”, impresioneaza printr-o expozitie permanenta ce prezinta opera unui sculptor din fiecare tara a Asiei de Sud-Est, dar si prin cele mai frumoase privelisti catre palatul Istana Nurul Iman etc.

Dedesubtul ornamentelor generoase, a turnurilor aurite, a fantanilor inspumate si a tiglelor colorate de pe acoperisuri, se afla un oras linistit, cufundat in traditia islamica, si care emana un sentiment de pace, toate acestea facand din Bandar Seri Begawan una dintre cele mai distinctive capitale ale Asiei de Sud-Est.