Situat pe tarmul Oceanului Atlantic, in Golful Guineii, Cotonou este capitala admnistrativa si de facto a statului Benin. Cu o populatie de peste 750.000 de locuitori (unele estimari vorbesc despre o populatie de la peste 1.2 milioane), Cotonou este port major si cel mai important centru economic al tarii. In limba localnicilor, denumita Fon, Cotonou inseamna “gura raului mortii”.

Intemeiat in 1830 de suveranul regatului Abomey ca targ de sclavi, Cotonou a fost ocupat in 1851 de francezi, care au organizat aici un post militar impotriva colonialistilor britanici. De atunci, micuta asezarea pescareasca a crescut constant, devenind un port important la Oceanul Atlantic. Totusi, explozia demografica s-a produs abia in ultimele decenii, daca ne gandim ca orasul avea in 1960 doar 70.000 de locuitori. In iunie 2000, aici a fost semnat “Acordul de la Cotonou”, un document asumat de Uniunea Europeana si statele din Africa, Pacific si Caraibe (APC), privind eradicarea saraciei si dezvoltarea durabila a tarilor APC.

Cotonou este centrul universitar al Beninului, aici avand sediul Universitatea Nationala, singura institutie de invatamant superior din tara.

Orasul se bucura de un climat tropical umed, cu doua anotimpuri ploioase (aprilie - iulie si septembrie - octombrie) si doua anotimpuri uscate. Temperaturile raman oarecum constante pe tot parcursul anului, variind intre minime medii de 25 °C si maxime de 30 °C.

Principala poarta de acces in oras este Aeroportul International Cotonou. Aici aterizeaza aeronave din cele mai importante metropole ale Africii dar exista si conexiuni cu aeroporturile din Paris si Bruxelles.

Pentru a va deplasa prin oras sau a vizita imprejurimile, cea mai buna varianta ar fi inchirierea unui taxi sau, ca specific local, un “moto-taxi”, adica scootere sau motociclete. In ambele cazuri, tariful nu e unul fix, se negociaza.

Cel mai spectaculos obiectiv istoric al orasului este Catedrala Notre Dame de Misericorde sau Catedrala Cotonou. Situata in apropierea “Vechiului Pod”, un alt obiectiv turistic important, biserica romano-catolica se remarca prin turnul sau care sta apoape “ascuns” in spatele Catedralei si prin culoarea sa neobisnuita: o combinatie de dungi rosii si albe trasate orizontal. Amatorii de cumparaturi nu trebuie sa rateze Piata Dantokpa. Intinsa pe circa 20 de hectare, piata este considerata cea mai mare de acest fel din intreaga zona a Africii de Vest. Aici, majoritatea preturilor sunt negociabile. Totusi, magazinele, restaurantele sau hotelurile au doar preturi fixe. Incercati sa trageti o fuga si pana la Ganvie, un mic orasel construit in mijlocul unui lac, aflat la cativa kilometri de Cotonou si supranumit Venetia Africii.

In Cotonou se gaseste cazare pentru toate buzunarele, orasul oferind turistilor peste 2.500 de camere in cele aproximativ o suta de hoteluri si pensiuni. De asemenea, Cototnou se lauda cu diversitatea gastronomica promovata de restaurantele oras. In “Orasul celor 1001 de bucatarii”, asa cum mai este denumit Cotonou, se pot gusta preparate traditionale de pe intreg cuprinsul Beninului, dar si din tari precum Coasta de Fildes, Nigeria sau Togo.

Orasul este considerat unul cu o criminalitate ridicata. Turistii sunt sfatuiti sa nu iasa in evidenta si sa evite noapte zonele pustii.