Putini sunt cei ce se aventureaza sa exploreze acest continent superb si totusi greu accesibil, considerat, pe buna dreptate, cel mai minunat dar si cel mai salbatic loc de pe glob. Odata ajunsi aici, va veti numara printre putinii turisiti care au avut privilegiul sa admire munti de gheata si iceberguri cu altitudini de neimaginat. Chiar daca era amintita in scrierile grecesti inca din antichitate, Antarctica a fost descoperita abia in anul 1820, in timp ce Polul sud a fost atins abia in anul 1911. Din cauza mediului ostil, aici nu au existat niciodata populatii indigene. De alfel, Antarctica nu are nici astazi un guvern propriu, fiind administrata in baza unui tratat incheiat in 1959, la care au aderat, de-a lungul timpului, 43 de state care sustin cercetarile stiintifice asupra mediului si vietuitoarelor si declara continentul un teritoriu al pacii, destinat cercetarilor stiintifice.

Desi este acoperita de ghetari uriasi, continetul este, in realitate, un desert imens, unde precipitatiile sunt foarte reduse. 98% din suprafata Antarcticii este reprezentata de ghetari, cu grosimea medie de 1.6 km, in timp ce suprafata totala a acesteia acopera 14 milioane km². Continentul poate fi explorat doar cu ambarcatiuni speciale ce ofera turistilor ocazia sa admire suprafetele intinse de ghetari, unele expeditii pe uscat sau calatorii cu avionul care zboara la joasa inaltime. Toti operatorii care organizeaza vacante pe acest continent sunt membri a Asociatiei Internationale a Tour-Operatorilor din Antarctica. Nu exista o limba oficiala folosita pe continent, fiecare baza de cercetare foloseste limba nationala, desi engleza este utilizata la scara larga pentu a comunica intre statiile de cercetare, in timp ce numarul rezidentilor continetului variaza intre 1000 si 4000 de persoane, in functie de perioada anului.

Antarctica este recunoscuta ca fiind singurul loc de pe terra unde nu exista plante si mamifere terestre. Si totusi, aici traiesc cateva specii de pasari marine, pinguini regali, balene, orci si foci. Una dintre destinatiile favorite ale turistilor sositi aici este Insula Half Moon, unde se gasesc colonii intregi de pescarusi, pinguini, iar imprejurimile ofera decorul ideal pentru fotografii spectaculoase. Pe de alta parte, peninsula Paradise Bay este una dintre primele destinatii turistice ale continentului, dominate de ghetari uriasi ce reflecta in apa serena un joc de lumini in nuante de albastru, verde si lila.

In general, vasele de croaziera rareori ancoreaza la mal, asa ca, daca doriti sa explorati uscatul, trebuie sa apelati la vasele de mici dimensiuni care pot transporta intre 45 si 300 de persoane, sau va puteti rezerva un loc in ambarcatiunile „zodiac” pentru un itinerariu personalizat. Unii dintre voi pot avea sansa unica de a surprinde Aurora Australis sau „lumina sudica”, care straluceste noaptea la Polul Sud, ca efect al vanturilor solare. O alta amintire de neuitat se va dovedi asa numitul „praf de diamant”, care se refera la precipitiile cu aspect de cristale.

Pentru majoritatea turistilor, Antarctica este o destinatie cel putin inedita. Calatoria in Antarctica inseamna sa vedeti de aproape animale care infrunta temperaturi imposibile si care gasesc aici un habitat propice conservarii speciilor, fie ca vorbim de coloniile de foci de la Cierva Cove sau de balenele care traverseaza stramtoarea Gerlache or de coloniile infinite de pinguini de la Baily Head sau de pe Deception Island. Chiar daca pare un mediu ostil la prima vedere, veti fi surprinsi sa descoperiti izvoarele de apa calda de la Pendulum Cove, situat pe Deception Island, de altfel, o insula formata in urma unei eruptii vulcanice. Pentru panorame si mai spectaculoase puteti sa va rezervati un loc in elicopterele care efectueaza curse la joasa inaltime, ocazie cu care puteti observa viata animalelor in mediul lor natural, mai ales coloniile de pinguini regali. Pe de alta parte, daca vreti sa fotografiati varfurile celor mai inalti ghetari, ar trebui sa vizitati Observation Hill, de unde puteti vedea Ross Ice Shelf si Mount Erebus (3.795 m).

In mod sigur veti reusi sa va impresionati prietenii de acasa daca le trimiteti o vedere de la singurul oficiu postal din Antarctica, care functioneaza in cadrul Port Lockroy, fosta baza de cercetare britanica, astazi transformata in muzeu. Regiunea estica a continentului este traversata de lanturi muntoase precum Enderby sau Transantarctic. Si aici functioneaza o serie de laboratoare stiintifice, in timp ce zona de costa, cunoscuta sub numele de Tara Reginei Maud, este strajuita de stanci uriase de gheata. In apropiere se gaseste Domul Argus, considerat cel mai inalt si mai rece loc de pe pamant. In partea vestica a continentului se afla Masivul Vinson cu lanturi muntoase precum Ellsworh sau Pensacola, unde isi au sediul trei statii de cercetare. In general, aceasta parte a continentului este frecventata de oamenii de stiinta si pasionatii escaladarilor muntilor de gheata. Polul Sud este una dintre principalele atractii de pe continent, unde functioneaza o un important centru de studii stiintifice si un loc preferat de turistii care vor sa innopteze in cort. Polul Sud poate fi vizitat doar intre noiembrie si ianuarie, cand temperaturile nu sunt atat de aspre. O destinatie la fel de spectaculoasa sunt Insulele South Shetland, un arhipelag cu peisaje naturale de o frumusete aparte. In Antarctica nu sunt amenajate restaurante sau zone pentru servit masa, dar exista cateva magazine situate in apropierea bazelor de cercetare de unde va puteti aproviziona cu alimente. Fructele si legumele sunt o raritate, motiv pentru care este bine sa va luati provizii cand plecati in vacanta, precum si ustensile pentru pregatirea mancarii. Oricum, toate navele de croaziera dispun de restaurante si baruri unde puteti servi masa.